När unge sprintöverraskningen Simon Persson insjuknade strax innan OS och tvingades lämna återbud till mästerskapet stod det klart att Marcus Hellner helt enkelt inte hade något val.
Trots att han under säsongen tvekat till sina chanser på OS-sprinten och till och med funderat på om han över huvud taget skulle åka den står han på startlinjen i morgon tillsammans med Teodor Peterson, Calle Halfvarsson och Emil Jönsson.
– Vi har inte pratat i såna termer alls, det blev ju så när Simon tvingades åka hem, säger sprinttränaren Mats Larsson.
Hellner tog VM-guld på sprinten 2010 i Hollmenkollen, men den här säsongen har varit en enda lång plåga. Gellivareåkaren har inte klarat sig vidare från ett enda kvalåk på världscupen. Trots det tror Larsson på honom.
– Den här säsongen är det OS som är det viktiga, det är det här som gäller och här är en bana som kommer att passa honom väldigt bra.
Det betyder alltså att du inte ser något grundläggande fel med hans sprintåkning?
– Nej, precis. Man ser ju att Marcus är i slag nu. Han har inte riktigt varit i form tidigare, det är det som är grejen, säger Larsson till NSD.
Det finns dock en lucka i det resonemanget. På världscuppremiären i Kuusamo var Marcus Hellner i hyfsad form. Det var först efter den kommande helgen och tävlingarna i Lillehammer, som det stora raset kom i och med luftrörsinfektionen som Rickard Grip tidigare berättat om i NSD. Trots den hyfsade formen då var Hellner ändå inte i närheten av att ta sig vidare från sprintkvalet.
– Ja. Men det är väldigt olika på en sån här säsong. Det blir alltid spekulationer när folk inte åker fort, men under ett OS-år är det först när tävlingarna börjar som man ser vad som gäller. Det spelar ingen roll vad som varit innan.
Lite mentalt, nästan?
– Ja, oftast sitter det från axlarna och uppåt. En sån här säsong är man inställd på att det är under OS som man ska prestera.
…och få personer är så bra på att inte riktigt gå på alla cylindrar i småtävlingarna som Hellner?
– Jo, precis, hahaha. Han har målet där borta, även om han inte tänker så medvetet så finns det undermedvetet i kroppen. Det är på OS som han ska plocka ut allt, det är OS han tränat för, jag tror det ligger mycket i det.
Vi har pratat om att han tappat sin snabbhet på grund av att han fokuserat på tung grundträning den här säsongen. Tror du att det ligger något i det?
– Det är svårt att säga. Men jag ser ingen uppenbar skillnad. Jag såg redan i Nove Mesto att det började hända saker, det blev lite mer tonus i musklerna när han åker. Efter det har det kommit: SM, Toblach…
Och sen är det ju det där som alla redan vet: Sprintbanan på OS i Sotji är den mest uppenbart jobbiga på lång tid. Emil Jönsson säger att han aldrig sett en bana som är så lång, med så hårda uppförsbackar, och det passar Hellner.
– Den här sprintbanan är en helt annan grej, säger Mats Larsson.
Den är som gjord för honom?
– Ja, men den är ju det. Den är väldigt, väldigt bra för Marcus och han blir bättre ju längre heaten är. Med hans fysiska kapacitet är han som bäst när loppen blir långa och jobbiga.
Så du tror på honom?
– Det finns verkligen en möjlighet här, alla förutsättningar finns. en det är ju som Emil Jönsson säger: I sprint är det alltid nära att det går åt helvete.