Rovaniemen Palloseura – Rops – är ett givet inslag i finska veikkausliiga. 2013 slutade laget visserligen på en blygsam elfteplats i seriespelet, men kompenserade det med att vinna finska cupen för andra gången i klubbens historia.
I år har klubben spelat Europa League-kval och spelat upp sig på övre halvan av ligatabellen. Nu har arenan Keskuskenttä börjat renoveras. Fotbollen i Rovaniemi andas framtidstro.
– Det känns så, sett till vad folk runt om i Finland tänker om oss. Vi har fått höra mycket positiv feedback, säger Rops sportchef Jari Ilola.
Den förre HJK Helsingfors- och Elfsborgsmittfältaren har varit sportchef i moderklubben Rops i två år. Han tog över rollen i en klubb med ordnad ekonomi, men som inte gjort några stora satsningar för att nå framgång på fotbollsplanen.
– Nu tänker vi inte bara på det sportsliga, men mer på det. Men man inser att allt måste bli ekonomiskt möjligt också.
Som elitfotbollsklubb i Rovaniemi ställs man inför många utmaningar. För det första är den finska fotbollen svag jämfört med andra europeiska länder. För det andra har det alltid varit svårt för Rops att få spelare från södra Finland att vilja flytta hela vägen till Lappland i norr.
– Man ville inte komma hit. Det är långt bort och allt det där. Men om man kom hit fick man väldigt bra betalt. Så om Rops vill ha en finsk spelare kostar det alltid mer än för klubbar i södra Finland.
Som en lösning på det problemet köpte Rops i början av 2000-talet ett stort antal afrikanska spelare, främst från Zambia. De spelarna kostar mindre än finska, så klubben fick mycket kvalitet för pengarna som spenderades.
Men målet är att truppen ska bli mer finsk – och allra helst präglad av talanger fostrade i regionen och klubben. Därför har Rops gjort en storsatsning på ungdomsverksamheten, som fått en nystart de senaste åren.
– Det är kort tid, men ändå ser man att det börjar komma egna spelare. Det är också väldigt viktigt för att ha det här intresset för klubben lokalt. Att klubben har identiteten att det är ett lag från norra Finland.
Jari Ilola tycker att det är viktigt att Rops inte missar talangerna i norra delen av landet. Samtidigt upplever han att Rops har fått det lättare att locka spelare från söder. Sportchefen säger att klubbens välskötta ekonomi, goda träningsfaciliteter och förmåga att utveckla unga spelare har skapat ett gott rykte för föreningen.
– Det tror jag kommer löna sig till slut. Spelarna tänker att vi betalar alltid våra löner när vi har lovat. Det är kanske nummer ett. Och förutsättningarna finns här.
Rops är en klassisk klubb. 1986 vann laget finska cupen för första gången och tog sig 1988 till kvartsfinal i cupvinnarcupen. Där blev franska storklubben Olympique Marseille för svår.
Men Europaäventyret är ett gott minne bland Rovaniemiborna.
– Alla pratar fortfarande om de matcherna.
Jari Ilola vill ta klubben dit igen. Ut i Europa. När Rops i somras åkte ur Europa League-kvalet mot grekiska Asteras Tripoli var det föreningens första Europacupmatch på 24 år. Så lång tid ska det inte dröja till nästa.
– Målet är att vara bland topp fyra-klubbarna i Finland och få de här Uefamatcherna. Och få göra dem varje år.
Rovaniemi har ungefär lika många invånare som Luleå, men stadens lag lyckas ändå mycket bättre än den norrbottniska residensstaden. Samtidigt spelar Luleå Hockey alltid i högsta serien, jämfört med Rovaniemis bästa hockeylag som återfinns i tredjeligan.
Det finns en fotbollstradition i Rovaniemi, tror Jari Ilola. Det gör att många talanger väljer Rops istället för att spela ishockey. Och publikintresset finns. När Rops har ligamatch hemma på Keskuskenttä kommer alltid runt 2 000 personer.
Ilola tror också att den låga kvaliteten på finsk fotboll överlag gör det lättare för Rops. I Sverige är storklubbarna, som IFK Göteborg och Malmö FF, så stora, starka och attraktiva att en liten klubb som IFK Luleå aldrig har chansen att behålla spelare som lyckas.
– Spelarna vill säkert gå dit. Som till exempel i Elfsborg, som har en väldigt bra ungdomsverksamhet. Spelarna får gå i skolan och träna bra. Klart det är lockande, säger Jari Ilola och fortsätter:
– De stora har blivit så stora att de suger talanger från mindre klubbar.
Men framför allt är traditionens makt stark. Medan IFK Luleå bara har en allsvensk säsong på meritlistan har Rops prenumererat på en plats i högstaligan. Och dessutom tagit två bronsmedaljer.
– Rops har varit med så länge. Luleå har aldrig varit med. Det är det att man har den här traditionen så att folk tar oss seriöst.