Marcus Hellner har haft en tung säsong. Luftrörsproblem har hindrat Gellivarestjärnan från att åka i världscupen, men lagom till SM har Hellner tillfrisknat. Under söndagen tog han också – högst planenligt – sitt sjätte raka SM-guld på skiathlon.
– Det känns helt okej, med tanke på allt strul som varit och hur lite träning det blivit. Det svarar inte superbra, det är inget jättehögt tempo, även om det blev lite offensivare på slutet, säger Hellner, som fortfarande har en bit kvar till toppformen.
– Att kunna pressa sig, att klara tröttheten, det har jag fortfarande svårt med. Det behöver jag träna på.
Dit finns inga genvägar – det handlar om att ge sig ut och tävla mot absolut toppmotstånd.
– Ja, så är det ju. Det lär komma mer och mer ju fler lopp jag kör. Jag kör inte sprinten i Drammen på onsdag, men femmilen i Holmenkollen kör jag mest troligt. Jag ska fundera lite och ta slutgiltigt beslut i början av veckan, men det känns som att det är dags att börja åka nu, säger Hellner.
Den stora överraskningen i loppet var Ulricehamnsjunioren Viktor Thorn, 19, som hängde med Hellner hela vägen in till upploppet. Där satte världsåkaren ner foten, men medan en måttligt upphetsad Hellner korsade mållinjen som vinnare gjorde Thorn segergester över sitt SM-silver.
– Det var väldigt roligt att ta medalj, det hade jag aldrig kunnat tro innan, säger Thorn.
Hur är det att ligga bredvid – och ibland framför – en världsåkare som Marcus Hellner?
– Det känns jättebra, det är skönt att känna att man kan vara med så högt upp redan nu. Det ger en extra morot till träningen.
Thorn har ett gott öga till Hellner, som lyckats ta sig hela vägen till världseliten trots att han kommer från en landsände som traditionellt sett inte förknippas med längdskidåkning i världsklass.
– Han är en stor förebild, en av de största. Jag siktar på att bli lika bra som Hellner, det är målet, det är kul att veta att man är en bit på väg. Men det är många tusen timmar kvar innan jag är på hans nivå, säger Thorn.
Förebilden Hellner hyllar junioren – och berättar att de faktiskt tränat ihop uppe i Gällivare.
– Det är imponerande. Jag lärde känna honom när vi hade ett träningläger i Gällivare, jag såg redan där att han hade potential. Han har fin teknik, väldigt framåt och offensiv, det såg man ju i dag, säger Hellner.
Hur bra kan han bli?
– Jag tror mycket på honom, det gäller bara att han gör jobbet och är noggrann. Han är ett framtidsnamn.