För inte ens två veckor sedan spelade Luleå Hockey mot HV71 på hemmaplan. Cam Abbott avtackades för sina år i klubben, men på isen syntes få spår av de värden som han stod för. Luleå förlorade med 1–4 och halkade ner till elfte plats i tabellen – långt från den topplacering som målsättningen inför säsongen krävde.
Efter den matchen hade laget fyra matchfria dagar.
Sedan hände något.
Örebro borta, 2–1. Brynäs hemma, 5–4. Frölunda borta, 3–4. Djurgården borta, 2–1. Växjö hemma, 2–1. Om jag ska välja ett enda tillfälle som symboliserar förändringen i lagets beteende så är det följande:
Luleå leder med uddamålet mot Växjö, det är två sekunder kvar på matchuret och tekning i Luleås zon. Lucas Wallmark förlorar tekningen – men Jonathan Sigalet, Anton Hedman och Jacob Micflikier kastar sig med huvudet före, fullkomligt hänsynslöst, för att täcka undan Cory Murphys skott.
De lyckas.
Luleå Hockey tar fjärde trepoängaren på de fem senaste matcherna.
– Jämfört med hur det såg ut i början av säsongen är det som natt och dag. Alla gör vad de ska, alla jobbar hårt och täcker skott, fortsätter vi med det har vi ett tillräckligt bra lag för att vinna matcher resten av året, säger Craig Schira.
Defensiven är nyckeln. Schira har förvisso gjort ett par mål framåt under succéperioden, men den viktigaste skillnaden är att laget inte längre släpper till lika mycket bakåt. Luleå Hockey har i snitt kapat bort ett insläppt mål per match under de senaste fem.
– Det skulle varit så från start. Våra tränare har hela tiden pratat om ”försvar, försvar, försvar”, att allt börjar där, och jag vet inte varför vi inte spelat som de vill. När vi spelar solitt börjar vi vinna, vi ska inte vara tvungna att göra fyra-fem mål varje match för att vinna.
Ni har bara släppt in ett mål i tre av de fyra segrarna.
– Då blir det enklare, vi behöver inte luta oss mot våra offensiva spelare hela tiden.
Plötsligt började Luleå spela bra, Schira har inget svar på vad som hänt och han är inte ensam. Lucas Wallmark har – med sina sex assist – lett lagets offensiv den senaste tiden men inte heller han kan sätta fingret på vad som hänt.
– Ptjaaa... Vi har kanske insett att vi inte är så bra som vi själva trodde? Vi spelade inte för varandra, vi gick inte riktigt på hundra procent, vi tullade på lite smågrejer. Det var nog det största problemet. Nu känns det som att vi insett att vi måste göra maxinsatser för att vinna – och det har lett till att detaljerna i spelet också sitter bättre.
Men kommer det bara av sig självt, sådär?
– Jag vet inte. Vi har snackat mycket, kollat mycket video, men det har vi ju gjort hela tiden. Det är svårt att säga hur det kan vända.
Det är inget särskilt som hänt?
– Nej, jag tycker inte att vi gjort något annorlunda. Tränarna har ju varit ruggigt tydliga med spelidén, och det tar ju tid att nöta in allt.
Tränaren Joakim Fagervall säger att laget gått igenom en process och att det skapat bättre arbetsmoral över hela linjen. Han är inte särskilt konkret när han beskriver processen, men att den tagit tid är han och Wallmark överens om.
– Vad den bestått av? Mycket. Allt som har med hockey att göra – men framför allt att gruppen börjar känna varandra, lita på varandra och kugga i.
Är tid den enda faktorn?
– Det är jävligt olika från grupp till grupp. Jag har försökt förklara det här, men du lyssnar ju aldrig ordentligt. Det tar olika tid beroende på vad man kommer från för miljö, vad man haft för roll och vad man får för roll. Det är helt och hållet avgörande för processen. Det tar jävligt olika tid – oavsett om det handlar om hockey eller en annan grupp, vilken som helst.
Ni har inte ändrat i ert spel?
– Vi spelar inte annorlunda, inte jättemycket, men allt är mycket självklarare. Rollerna är klarare och vi litar mer på varandra.
Ska det vara så svårt?
– Det är så jävla svårt. Det finns ett visst mönster, vissa kriterier, som ska uppfyllas för att man ska vara en bra Luleåspelare – och det är inte självklart att det sker direkt man skrivit på. Det tar tid.
Var du någonsin orolig att det skulle ta för lång tid?
– Absolut. Det är jag alltid. Vi har inte haft en jättelång rad med förluster, vi har hållit oss flytande – men som ansvarig är jag alltid orolig över att det ska börja funka för sent.
Från utsidan ser det ut som att vändningen kom helt plötsligt, utan någon förvarning.
– Nog har vi sett tendenser, rätt länge till och med. Mot Örebro fick vi till mycket och sen har det rullat på. De senaste sex matcherna har vi bara snittat 20 skott mot eget mål, det är minst av alla lag i serien. Det är jävligt bra och då har vi alltid chans att vinna.
Bara ett lag – serieledande Skellefteå med fem raka segrar – har varit bättre under perioden. Det finns dock en klubb till som matchar Luleå. Frölunda har fyra segrar på de fem senaste – och i morgon möts de båda formlagen i den första CHL-kvartsfinalen.
– Den matchen sätter tonen, både för CHL-returen och framtiden i serien. Vinner vi den får vi en bra skjuts framåt, säger Craig Schira.
– Vi gör en bra match i Göteborg, just därför ska det bli kul att möta dem igen. Jag har inte sett fram emot en match så mycket på länge, säger Joakim Fagervall.