Den första upplagan av nya Champions hockey league är inne på upploppet. Finalen spelas 3 februari i Luleå och en delegation från ligans organisation är på plats för att dra upp strategierna inför festkvällen tillsammans med Luleå Hockey.
En av dem är Patrick Jost, marknads- och evenemangsdirektör. Han körde bil från Uleåborg till Luleå. I bakluckan hade han den splitter nya pokalen som segraren ska hissa på isen, nu har den tagits fram ur sin låda och visas upp inför lokalpressen.
Bucklan blänker i spotlightskenet, där den tronar på något som är misstänkt likt en plastlåda för förvaring av dynor till trädgårdsfåtöljer från valfri lågprisbutik.
– Vi är här med en grupp som ska förbereda allt. Mediaintresset är större, tv-produktionen är större, jumbotronen, ljudsystemet, ljuset – allt måste förberedas. Det här är vår största match under säsongen, säger Jost.
Patrick Jost har jobbat länge med fotbollens Champions league,
han har jobbat med både fotbolls-EM i Schweiz 2008 och Americas cup.
– Fotbollens Champions league är vad, 22-23 år gammal? De har redan en lång historia, de har både förbättrat och förändrat sitt format, vi kan lära oss mycket från dem. Man aldrig jämföra de två sporterna, men det finns många goda exempel vi kan använda.
De spelar till exempel sin final på neutral plan.
– Ja, det här kan mycket väl vara sista gången som det spelas en final här. Man vet aldrig när Luleå kvalificerar sig igen, turneringen växer och snart kanske vi spelar på en neutral arena i en europeisk storstad. Så kom hit och se matchen!
Att CHL har kritiserats är ingen hemlighet, det har varit svårt att få åskådare till matcherna och resultaten har stundtals mest liknat utklassning än en uppgörelse mellan Europas bästa klubbar. Därför hävdar Jost att just matcher som den mellan Luleå och Skellefteå i tisdags är det bästa som kan hända den nystartade turneringen.
– Till syvende og sidst finns vår produkt på isen. Det vi gör på sidan av isen kan hjälpa till, men det viktigaste är att publiken får se spännande, välspelad och intensiv hockey även i CHL. Jag tycker att det har varit så under stora delar av den här säsongen.
Är nivån högre i år?
– Ja. Definitivt. Jag tror att fler klubbar tar det seriöst, jag tror fler klubbar förstår att den här ligan också är viktig. Sen är det klart att insatserna blir högre ju närmare final vi kommer.
Det finns många – och jag är definitivt en av dem – som rynkar lite på näsan åt en nystartad turnering utan tradition eller historia. Vad gör ni för att övertyga dem?
– I någon mån har vi nog övertygat folk tack vare de matcher som spelats, både här och på andra håll, även om du inte är en av dem, hahaha. Det är klart att det finns en misstänksamhet, konceptet har ju testats förut utan att bli lyckat, men nu har vi ju med oss alla stora aktörer; ishockeyförbundet, klubbar och nationella ligor.
Det här var första året med det nya formatet – vart tar ni vägen nu?
– Vi är inte färdiga ännu. Det kommer att ta två, tre, fyra år – men jag tror definitivt att vi kommer att etablera CHL som en turnering där klubbarna verkligen vill vara med.
Är vi svenskar lite snobbiga?
– Hahaha, det får stå för dig. Sverige är en toppnation, ett av våra mål är ju att utveckla ishockeyn och därför är det så viktigt att ha med de svenska lagen. Nu börjar de europeiska klubbarna få nödvändig erfarenhet, tack vare det, och det blir jämnare. Kolla bara på serien mellan Salzburg och Luleå, inte är det så lätt för svenska klubbar att dominera.