Jens Tillman tog över som huvudtränare för Northland Basket inför fjolårets säsong och tog guld redan på första försöket – trots svåra skador på ledande spelare och tunn trupp.
I år är laget betydligt bredare.
Det är inte enbart av godo.
– Det är svårare för att det är fler att fokusera på, man vet inte riktigt vem som ska dyka upp till varje match. Men det är enklare för att... Ja, jag har alltid någon som gör det, säger Tillman.
Jens Tillman har tagit tre SM-guld som tränare och det finns en röd tråd i lagen som han lyckats med: Alla har varit ganska smala med relativt få ledande spelare, vilket inneburit att det aldrig varit några problem med att hålla spelarna nöjda.
Även om situationen i stort är den samma som i fjol – semifinal mot Sallén efter att ha slutat tvåa i serien – känns det som att vägen dit varit både krångligare och knöligare.
– Ja – och med tanke på det är jag faktiskt rätt nöjd över att vi ändå är här. Det är inte som i fjol när vi vann med 50 poäng mot Eos, vi fick i alla fall en tuff match nu. Det var så tydligt att alla inte riktigt var hundraprocentiga och det förändrar ju mitt ledarskap också, säger Tillman.
På vilket sätt?
– Jag har råd att bara plocka bort spelare som inte levererar. Det kommer inte att röra mig i ryggen att plocka bort någon.
Det låter inte som den Tillmanska filosofin.
– Nej, jag är väl inte sån, egentligen, men jag måste vara det under match. "Du måste låta henne spela, hon kanske blir ledsen annars". Fuck it! Nu är det annorlunda, vi är uppbyggda på ett annat sätt, nu är det hundra procents fokus som gäller.
I grund och botten har Tillman tre guarder och fem stora spelare som han tänker rulla på. Dessutom finns flera unga spelare redo på bänken för att ta avlastningsminuter – eller rent av större roller.
– Har vi en guard som är off – pang. Har vi en stor spelare som är off – vi klarar oss ändå. Det behöver de veta, det är en trygghet för mig, jag behöver inte hålla på och be om att folk ska kämpa, säger Tillman.
...utan istället?
– Kämpa – eller sitt på bänken. Välj. Jobba, slit, visa hjärta – visa vad det är du vill.
Det här är första gången du har en riktigt bred trupp – klarar du av det?
– Jag tror det. Det handlar ju om att få alla att förstå att det faktiskt är bra att spela färre minuter.
Överflödets förbannelse.
– Absolut. Det handlar om att förstå det där med "laget före jaget", men vi har varit rätt tydliga med det. Det är ett nytt sätt för mig att jobba, jag tror vi kan hantera det. Det handlar ju om att jag helt enkelt får sätta de som fladdrar iväg åt sidan lite.
Och det klarar du av?
– Ja. Absolut. Alla i laget kan spela basket, men de måste fatta att om de inte presterar det de ska så kommer någon annan att få chansen. Lite självinsikt och disciplin måste de ha.
Du låter hård.
– Jag känner själv att mycket av det jag säger bli negativt, men det är bara för att vara tydlig. Det accepteras inget annat. Samtidigt tror jag verkligen på det här laget – det gäller bara att få in i huvudena att vi ska göra det tillsammans.
Kan du det, då?
– Jag vet hur jag ska motivera dem, hur vi ska kunna vinna mot just det här laget. Det gäller bara att få in i huvudena att vi ska göra det tillsammans. Jag tror att det har varit lite knöggligt, att acceptera en roll som är mindre än den man är van.
Är ni redo för semifinal?
– Det ska bli fantastiskt roligt, det ska bli bra för oss att möta tufft och bra motstånd. Vi är verkligen i behov av det. Telge var bra i sista matchen och vi är inte där, riktigt. Vi klarar inte riktigt av att hantera det.
På vilket sätt?
– På slutet, när vi ska vara som starkast, kommer vi in lite i en offermentalitet och börjar klaga på domarna. Det ska inte vara så. På bortaplan kommer man att bli foulad ett par gånger och inte få blåsningarna med sig, det måste vi lära oss att hantera.
Det lär bli värre innan det blir bättre. I semifinal väntar Sallén, med bland annat veteranen och slutspelsspecialisten Christy Bacon.
– De äter upp oss om vi inte är där. Det behöver vi vara medvetna om, jag är det – och jag hoppas att spelarna är det också. Jag måste förbereda dem på det.
Hur?
– Vi måste lägga fullt fokus på det här och jag gillar verkligen att det är så. Vi har pratat mycket Umeå innan, men vi måste inse att det måste vara hundra procent Sallén nu.
Det finns gott om gemensamma beröringspunkter, dels medtanke på fjolårets semifinaler, dels med tanke på att Tillman kommer från Uppsala och att flera av Salléns stjärnor har spelat i Luleå.
– Det ska bli kul. Det är många små extragrejer: Dajana, Matea, Christy, Katta, jag kommer från Uppsala och känner deras tränare bra, alla de grejerna är ju kul. Det blir en bra serie – som kan gå hur som helst. Jag är övertygad om att vi blir väldigt svårslagna om vi kommer ihop, säger Tillman.
Northlandtränaren har matchplanen klar, men vill inte berätta allt för ingående vad den går ut på.
En sak är dock klar.
– Vi ska gå runt på mycket folk. Vi vill ha högt tempo, mycket fysiskt spel, det kommer att gynna oss.
Klarar ni det?
– Vi har inte varit där ännu, samtidigt behöver vi inte riktigt vara det i kvartsfinal. Men nu måste vi upp ett steg, och går vi vidare måste vi bli ännu bättre. Sallén kommer att höja sig, vi måste också göra det.