"DU KAN INTE FLYTTA HEM"Det är den 17 juni 2006. Familjen Wallin sitter hemma i den tomma villan på Green Hickory Court i Apex, Raleigh. På golvet ligger madrasser utspridda där Niclas, fru Louice och barnen Marcus, 12, Alex, 9, och Linn, 15, sover på nätterna.
Resten av möblemanget är skickat i en container till Sverige.
Om två dagar ska Carolina Hurricanes spela den sjunde och avgörande Stanley Cup-finalen mot Edmonton Oilers men Niclas Wallin har redan bestämt sig hur framtiden ska se ut: Familjen ska flytta hem.
Planerna är hemliga, ingen i bekantskapskretsen vet något och i Sverige ligger inget kontrakt och väntar från någon svensk toppklubb.
19 juni vinner Carolina Hurricanes den avgörande matchen mot skrällaget Edmonton med 3-1, Stanley Cup-segern är säkrad och Raleigh befinner sig i ett lyckorus.
Men Niclas Wallin har tankarna på ett helt annat håll:
"Jag har alltid älskat att vara hemma och det blir bara roligare och roligare för varje dag".
Mer genomtänkt än så är inte NHL-proffsets livsplan och när han kommer hem till Norrbotten i slutet på juni berättar han för pappa Bengt-Åke att det nu är slut med proffslivet i Nordamerika.
Bengt-Åke förklarar upprört läget för sin son:
"Du är fri agent och nybliven Stanley Cup-mästare. Då kan du inte flytta hem".
En vecka senare ringer det på telefonen hemma i Unbyn. Det är Niclas Wallins agent och gode vän Paul Theofanous som har ett rakt besked att ge:
"Det ligger ett fyraårskontrakt klart på Jim Rutherfords (general manager i Carolina Hurricanes) skrivbord".
En månad senare, den 20 juli 2006, signerar Niclas Wallin avtalet som fördubblar lönen och ger honom 50 miljoner kronor över fyra år.
Men framför allt finns där en klausul som gör det omöjligt att sälja honom till en annan NHL-klubb - i alla fall mot hans vilja.
"Att förlänga kontraktet var det bästa jag gjort och något jag aldrig kommer att ångra", säger han.
"ALLTID VARIT EN DOLDIS"Att Niclas Wallin kopplats ihop med Luleå Hockey genom åren har varit en följetong i svensk media de senaste sju åren.
1996 lämnar han Boden men anses inte hålla tillräckligt hög klass för Luleå Hockey som vill avvakta och se hur den valpige 21-åringen utvecklas.
Djurgården och tränaren Niklas Wikegård ser potentialen och erbjuder, efter några dagars tryout, ett kontrakt över två år.
Men för landsortskillen Wallin är Stockholm lite för stort och skrämmande.
"Fan, jag hade nyss flyttat hemifrån och trivdes bra med jobbet på Luleå Bilglas. Jag var inte alls redo för Stockholm".
Då känns Brynäs och Gävle mer lagom. När den klassiska klubben efter några tunga år väljer att nysatsa med många unga spelare är Niclas Wallin en viktig pusselbit.
De närmaste fyra åren lyfter doldisen från Norrbotten i raketfart och på den resan får Luleå Hockey aldrig vara med innan defensivspecialisten år 2000 plötsligt är en NHL-spelare.
"Men nu är det nog ingen som kommer ihåg mig i Gävle - jag har alltid varit en doldis", konstaterar Niclas Wallin.
I Luleå Hockey kan de ansvariga lite uppgivet konstatera att klubben gått miste om en lokal talang och nu kanske han är förlorad för alltid.
Men nya tider ska komma.
"SNACKADE NOG LITE MYCKET"På somrarna under första halvan av 2000-talet har en nära relation mellan Niclas Wallin och Luleå Hockey börjat byggas upp. Den storväxte backen ses allt oftare på lagets sommarträningar och redan där börjar snacket om en hemkomst någon gång i framtiden ta fart.
"Jag har alltid känt mig välkommen i Luleå Hockeys familj. På den tiden pratade jag mycket med Hans "Nobbe" Norberg och vi tyckte det var bra för mig och de andra spelarna i laget att jag tränade med dem".
2004 får Niclas Wallin, 29 år ung, chansen för första gången att spela i Luleå Hockeys färger.
Omständigheterna är dock minst sagt speciella.
I mitten av december blåser NHL-bossen Gary Bettman av hela säsongen i Nordamerika sedan ligan och spelarfacket NHLPA inte kunnat komma överens om ett nytt kollektivavtal.
Plötsligt står hundratals NHL-spelare utan klubbadresser och Niclas Wallin var en av dem.
Men han tvekar inte: hemma är bäst.
"Det var aldrig något snack om att Luleå var klubben för mig".
Under säsongen 2004/2005 framstår Niclas Wallin som en av elitseriens mest stabila pjäser och att Luleå Hockey gärna ser honom stanna kvar i klubben resten av sin karriär är det ingen som tvivlar på - det trots att lockouten blåses av sommaren 2005 och att han sitter med ett år kvar på kontraktet med Carolina.
"Niclas är en klockren spelare för oss som visar vägen med sin hårda och tuffa spelstil", säger värvarbasen Hans "Nobbe" Norberg i en NSD-intervju.
Huvudpersonen själv är inne på samma spår:
"Det här lockoutåret har vi märkt hur bekvämt det är att vara hemma och en viktig bit är att ungarna trivs så bra
i skolan. Man kan väl säga att de inte är särskilt positiva till att dra tillbaka till USA och ska sanningen fram är inte jag det heller".
Men Wallin och Luleå Hockeys önskan om ett långtidssamarbete blir aldrig verklighet och många år senare kan veteranbacken konstatera att hans uttalanden i media inte var det mest övertänkta han gjort i sin karriär.
"Jag snackade nog lite mycket där - men det var så jag kände just då..."
"NU SKA JAG BLI SÅLD"Den 10 juni 2008 har Luleå Hockey kallat till presskonferens. Inne i Coop arena har en tillfällig scen byggts upp och framme vid ett bord sitter de två färska klubbdirektörerna Thor Stöckel och Peter Jidström.
Den församlande presskåren kan konstatera att duon har ett belåtet leende på sina läppar och några minuter senare förstår alla varför .
In på scenen stiger Lars "Osten" Bergström fram i rollen som Luleås nye sportchef.
I ett huj är ett decennium av intriger och konflikter som bortblåsta och ett nytt kapitel kan skrivas i klubbens historia.
Men karismatiske Bergström ärver också en klubb på sportslig dekis. De stora åren under mitten av 90-talet är bara minnen och för den nye sportchefen handlar det om att bygga upp något nytt och framgångsrikt igen.
Bergström ägnar många timmar vid sitt skrivbord för att analysera läget och titta över potentiella nyckelspelare för framtiden.
Där finns Niclas Wallin överst på listan.
I september 2008, under en försäsongsturnering i Boden, träffas de två för första gången på tu man hand på läktaren i Björknäshallen.
Wallins besked går inte att feltolkas.
"Jag ska spela i Luleå Hockey någon gång - frågan är bara när".
Precis det som Lars "Osten" Bergström vill höra när han skissar vidare på Luleå Hockeys framtid. Något han också stolt berättar vid ett sponsormöte åtta månader senare:
"Wallin kommer spela i Luleå i framtiden men exakt när vet jag inte".
Men Bergströms avslöjande stannar inte där.
Uttalandet sprids som en löpeld och när det når offentligheten heter det att Niclas Wallin är klar för kommande säsong. Något som inte ses med blida ögon i Carolina.
Mitt under brinnande slutspel får Niclas Wallin ett meddelande. Han ska infinna sig på general managern Jim Rutherfords respektingivande kontor i RBC Center.
"Nu ska jag bli såld", är Wallins förste tanke.
Istället har Rutherford snappat upp ryktet om Luleå Hockey och vill ha ett rakt svar av sin nyckelspelare. Något han också får:
"Jag ska inte flytta någonstans".
"SOM ATT VINNA PÅ LOTTERIET"2009/2010 blir en nattsvart säsong för Carolina Hurricanes. Laget, som under flera år varit en titelutmanare, får problem direkt och halkar långt efter i slutspelsracet.
Niclas Wallin är inte nöjd med sin sportsliga tillvaro och i Luleå Hockey vädras det morgonluft. Kontraktet med NHL-klubben går ut efter säsongen och nu talar allt för att spelaren klubben jagat så länge äntligen är på väg hem.
Men det Lars "Osten" Bergström inte vet är att det bakom kulisserna pågår ett spel där San José Sharks general manager Doug Wilson har huvudrollen.
Wallin har länge varit en favoritspelare hos 52-årige Wilson - en slutspelsveteran att luta sig mot i klubbens titeljakt.
Både 2008 och 2009 har han gjort framstötar att värva defensivspecialisten men det har varje gång blivit nobben på grund av den "no trade-klausul" som finns i kontraktet.
Men när Carolina Hurricanes harvar i botten av den östra konferensen och när topplaget San José vill vässa laget inför vårens titeljakt kan inte Niclas Wallin motstå frestelsen.
Den nionde februari 2010 skriver 35-åringen på det kontrakt som över en natt gör honom till en potentiell Stanley Cup-mästare igen.
"Det är som att vinna på lotteriet", säger en upprymd Wallin på Sharks hemsida.
På Luleå Hockeys kansli slår nyheten ned som en bomb. Alla förstår att Niclas Wallins flytt till västkusten innebär en nystart i den NHL-karriär som nu varat ett decennium.
Men Lars "Osten" Bergström vägrar vara pessimist. Det finns tecken som säger att sejouren i San José bara blir några månader. Familjen har snabbt lämnat Raleigh och flyttat hem till Norrbotten.
Niclas Wallin väljer att ensam, utan sina nära och kära vid sin sida, spela klart säsongen.
Det talar för Luleå Hockey.
"Det här kan nog lösa sig i alla fall", meddelar Bergström sina närmaste medarbetare.
"TYSTNADSPLIKT RÅDER"Men drömmen om ännu en Stanley Cup-buckla blir för stark för den hårdföre backen och Luleå Hockey noterar ännu ett bakslag i den eviga jakten på drömspelaren framför alla andra.
Den 28 juni 2011 meddelar San José Sharks att Niclas Wallin stannar ytterligare en säsong i Kalifornien.
Kontraktet är värt 20 miljoner kronor.
"Vi ska försöka ta hem den där bucklan, vi har definitivt laget för det", säger han i en NSD-intervju.
Men innan flyttlasset går till den nya adressen 250 Johnson Avenue i Los Gatos, som enligt Niclas Wallin är "en av de vackraste platserna på jorden", vill Lars "Osten" Bergström försäkra sig om att NHL-veteranen fortfarande är inställd spel i elitserien.
Ett handslag dagarna innan Niclas Wallin flyger över till USA räcker.
"Nu låter jag dig fokusera på San José de närmaste månaderna. Sedan slår jag en signal efter nyår och kollar upp läget", är Bergströms okomplicerade budskap.
Men då hade han inte räknat med en viss Paul Thefanous, en grekättad före detta amerikansk elitsoldat som sedan 15 år tillbaka livnär sig som spelaragent.
På sitt kontor på Manhattan i New York kan han blicka ut över Central Park i trygg förvissning om att hans klientstall av stjärnspelare får ut det mesta av sina spelarkarriärer.
Inget lämnas åt slumpen när Thefanous sitter vid förhandlingsbordet. Ingen detalj är för liten för att gå till botten med.
Något Lars "Osten" Bergström får lära sig under första halvan av 2011 när Niclas Wallins kontrakt ska jobbas fram.
"Snart ska han väl in och bestämma om handdukarna ska svarta eller vita", suckar Luleås sportchef uppgivet.
Och tiden går.
Luleå Hockey kommer inte till avslut, San José spelar slutspel och oron sprider sig. Wallins familj stortrivs i soliga Kalifornien och det noterar förstås Bergström som är satt under press från klubbledningen.
Mer än en gång ringer ordföranden Curt Johansson och kräver besked:
"Nu måste det här bli klart någon gång".
Den 13 maj, klockan 18.19, skickar Luleås sportchef ett sms till Wallin. Det är dagen efter att laget slagit ut Detroit Red Wings ur slutspelet och Bergström är orolig att något pågår i kulisserna som han inte känner till.
Till exempel att Paul Theofanous köper tid - att det finns en dold agenda där andra klubbar är inblandade.
"Grattis till segern och bra jobbat, Niclas. Nu hoppas vi på att Stanley Cup-bucklan kommer till Norrbotten. Men vi måste få ett avslut. Tystnadsplikt råder".
Då förstår Niclas Wallin vilken press som Bergström är satt under. Ett samtal till agent Theofanous där beskedet "ta det lite lugnt " löser de flesta knutar.
"HAN HETER NICLAS WALLIN"Lite drygt en månad senare, den 15 juni, har ett hundratal medlemmar i Luleå Hockey samlats i landstingets sessionssal.
Klubben har årsmöte och på agendan står en kortare genomgång av laget där spelare efter spelare presenteras. Inget upphetsande egentligen.
De spelare som Luleå värvat har varit ute i media en längre tid och en viss besvikelse kan skönjas bland de intresserade som hoppats att en stor nyhet om laget skulle släppas.
Men Lars "Osten" Bergström och de ansvariga sparar det bästa till sist.
"Nu ska vi bara presentera Luleå Hockeys nye lagkapten. Han heter Niclas Wallin".
En stor bild av NHL-stjärnan lyser upp väggen och ett sorl kan höras i den fullsatta sessionssalen.
Men mycket mer än så kan egentligen inte klubben säga. In i det sista har Wallins agent Paul Theofanous krävt full insyn i presentationen och varje ord som sägs har godkänts av honom. Orsaken är NHL-reglerna som säger att inga spelarkontrakt får skrivas på före den 1 juli.
Ändå kan NSD avslöja att Niclas Wallin signerat ett avtal över tre år som gör att han avslutar karriären i Luleå Hockey.
Resan har nått sin slutdestination - efter 15 långa år.