Förra säsongen överraskade Luleå Hockey hela hockeysverige. Efter en fjärdeplats i serien tog de sig till slutspel - där de slog ut Djurgården.
Sedan var de nära att slå ut rivalen Skellefteå i en semifinalserie som blev sex matcher lång.
Den finländske forwarden Joonas Vihko hade en stor del i Luleås slutspelssuccé. Hans sex mål var inte bara bäst i Luleå. Det var också näst bäst av samtliga spelare som deltog i slutspelet.
En slump? En engångsföreteelse?
Glöm det.
Säsongen 2009/10 tog sig HPK till final i det finska hockeyslutspelet. Något Vihko hade en stor del i, inte minst med tanke på att han svarade för 14 poäng på 17 slutspelsmatcher. Näst bäst av alla spelarna i slutspelet.
Receptet: Enkelt spel - hårt jobb
När NSD ber Joonas Vihko kliva av en träningscykel i Luleås omklädningsrum och istället förklara varför han har gjort så bra slutspel de senaste åren, svarar han:
- Det är en svår fråga, jag vet inte vad jag ska säga. Förra säsongen stämde det bra, jag hade en bra känsla och chanserna kom. Jag hoppas att jag ska få samma känsla i det här slutspelet också.
Han säger också:
- Jag försöker spela enkelt och göra mitt jobb. Om jag jobbar tillräckligt hårt så kommer jag att få mina chanser.
Gör du något annorlunda när det blir slutspel, jämfört med matcherna
i grundserien?
- Nej, jag kan inte säga att jag gör något specifikt annorlunda. Det är en bra fråga, men jag gör inget annorlunda. Kanske blir jag lite extra fokuserad när det är slutspel.
Men det finns också andra saker som ligger bakom Vihkos slutspelssuccéer.
- Mat, rehabilitering, sömn och sådant är oerhört viktigt för att göra sig redo för nästa match. När jag kommer hem försöker jag sluta tänka på nästa match. Om jag har blivit bättre på att fokusera på annat än hockeyn? Självklart, speciellt nu när jag har blivit äldre. Du kan inte gå och tänka på hockey jämnt. Jag gillar att ta det lugnt hemma, se på film eller dricka kaffe på stan. Normala saker.
Hade du alltså svårare att koppla bort hockeyn förr?
- Tror det. När jag var ung så kunde jag ibland inte släppa spelet om det inte funkade. Jag pratade för mycket om ishockey och olika misstag. Jag har lärt mig att jag inte kan påverka det som varit.
"Bättre chans än förra slutspelet"
Joonas Vihko har aldrig vunnit ett mästerskap på seniornivå. Han säger själv att han inte "är så ung längre och vill verkligen få veta hur det känns att vinna en titel".
Han är också optimistisk inför de kommande slutspelsmatcherna.
- Jag kan bara föreställa mig hur det känns att vinna ett mästerskap. I det här slutspelet har vi en bättre chans att gå långt, en bättre chans än i det förra slutspelet.
Varför det?
- Vi har spelat stabilt hela säsongen, vi har inte varit så mycket upp och ner. Vi är mer redo nu.
Vilka är favoriter till SM-guldet?
- Om jag inte räknar vårt eget lag så...
...du får räkna ditt eget lag.
- Alla lag som är i slutspelet har som mål att vinna guldet. Sedan kan jag inte säga att något annat lag än vårt eget på den frågan.
Hur är det annars att spela slutspel?
- Det går lite snabbare i slutspelet, men den stora skillnaden i ett slutspel jämfört med grundserien är att det är mycket mer fysiskt.
Mer trashtalk också?
- Absolut. Det är mer känslor och alla killar försöker veta mer om motståndarna. Jag gillar när det blir mer hett spel.
Är du bra på trashtalk?
- Inte så mycket nu längre. När jag var yngre och spelade i Finland så höll jag på mer med sånt där.
Är det en mognadsfråga som gör att du inte håller på med det så mycket längre?
- Kanske. Nu försöker jag ha fokus på min egen insats och göra det så bra jag bara kan. Men kanske är det för att jag har blivit äldre. Jag försöker spela enklare nu och fokusera på den egna prestationen.
Vem i elitserien är lättast att få ur balans?
- Vad jag minns från förra säsongen så var det Dick Axelsson, han hade lätt för att bli arg.