När förbundskaptenen Rikard Grip presenterade VM-truppen förra helgen var det med vissa blanka rader. Ytterligare två sprintåkare ska nämligen tas ut. En på damsidan och en på herrsidan. Därför blir dagens världscuptävling i Lahtis extremt viktig för sex åkare. Ida Ingemarsdotter, Hanna Falk och Evelnia Settlin gör upp om en VM-plats. Johan Häggström, Martin Bergström och Teodor Peterson om en.
– Det ska bli spännande. Det är bara att köra som man har gjort tidigare, säger 26-åringe Johan Häggström från Piteå Elit.
Han har länge kallats för en ”late bloomer” och det är först i år, efter jul, som det riktigt stora genombrottet har kommit. På världscupen i Dresden 12 januari tog han sig hela vägen till semifinal på sprinten och under SM i Sundsvall förra helgen slog han till med silver i sprint, endast slagen av stjärnan Calle Halfvarsson.
Själv säger Häggström att han aldrig varit i närheten av den här formen tidigare.
– I fjol åkte jag väl nån världscup, men tog mig inte vidare från prologen. I år har jag gått vidare två gånger, varit i semifinal och tagit medalj på SM. Det är ganska stor skillnad mot tidigare år. Det känns som att man har tagit ett rejält steg. Framför allt efter jul så har det gått bra, säger han.
Vad är det som har gjort att du har lyckats så bra efter jul?
– Formen var ganska bra även innan, men jag hade lite otur med positionering och sådär. Jag fick inte till det riktigt. Sprint handlar mycket om huvudet. Man måste tro på det man gör, ligga på rätt ställen och ta rätt luckor. Efter jul har det klaffat mycket bättre. Jag har fått visa hur stark jag är.
Häggström säger att han har jobbat mycket på attityden. Nu vågar han vara mer offensiv och taktisk när han kör.
– Det har varit målet hela året, att få till en offensivare åkning. Tidigare år har jag legat bakom och försökt komma mot slutet. Nu försöker jag styra loppen mer.
I dag väntar en skejtsprint i Lahtis och Johan Häggström är medveten om att det rör sig om karriärens hittills viktigaste tävling. En biljett till VM i Seefeld står på spel.
– Men jag känner att jag inte har något att förlora. Om det blir VM är det bara en stor bonus för mig.
Du blir inte besviken om det inte blir VM?
– Nej, jag tror inte det. Det är väl beroende på hur det blir och hur bra man åker i Lahtis. Det är klart, man är så nära och det hade varit tråkigt att missa det.
Hur går snacket mellan dig, Martin och Teodor?
– Jag har inte hunnit prata så mycket med Teodor, men jag pratar en del med Martin. Vi har ju tävlat tillsammans sen vi var tio år. Vi är taggade, det ska bli kul. Det är ju bara att köra.
Har du någonsin varit i en liknande situation?
– Nej, inte på den här nivån. Kanske på någon mindre tävling när man var liten, men det går ju inte att jämföra. Samtidigt får man försöka tänka att det inte är så allvarligt, mer bara göra det som man har gjort tidigare. Formen känns ju bra.
Dina chanser i helgen?
– Jag tror de är rätt bra. Men först och främst ska jag vidare från prologen. Sen i kvartsfinalen kan allt hända. Det handlar om att vara lika offensiv som på SM och ta sin plats i ledet. Jag tänker inte ge bort något till någon annan.
Martin Bergström är född i Piteå, men tävlar numera för IFK Umeå. Han säger såhär inför dagens tävling:
– Det blir speciellt med ”amerikansk uttagning” – att bara ett lopp räknas i slutändan. Att jag och två andra får slåss om en VM-plats i en sista tävling är jätteinspirerande. Jag ska göra så gott jag kan i Lahtis och sedan får vi se hur långt det räcker.