Mikael Niemi i sitt mer kända habitat som författare. (Arkivbild)
Mikael Niemi, 64, bosatt i Pajala, har laddat upp för sitt 12:e Vasalopp på bästa sätt.
– Jag var nere i Italien och åkte Marcialonga (70 kilometer) för första gången i mitt liv. Det var en fantastisk upplevelse. Landskapet, kulturen och miljön där nere är underbar. Man åker rakt genom elva småbyar och det var en riktig folkfest, säger han.
Marcialonga i alla ära. När det kommer till loppet mellan Sälen och Mora, så finns det inget som slår Vasaloppet, menar den 64-årige författaren.
– Vasaloppet är kungen av skidlopp i världen. Den här gången kommer jag åka med familjen. Jag har ju även fått mina barn att åka skidor, så förutom min fru kommer också mina två söner åka på söndag. Det blir en riktig familjeresa, säger han.
Åker ni tillsammans i spåret också?
– Nej, det rekommenderar jag att man inte ska göra. Då blir det att det är den långsammaste som bestämmer farten hela tiden. Och på ett sådant där lopp så ändras det hela tiden. Ibland är du själv trött så de andra måste vänta in dig men så blir du pigg när någon annan blir trött, säger han och fortsätter:
– Man ska inte fokusera på någon annan utan bara sig själv. För Vasaloppet är en riktigt tuff utmaning.
Vad är det med Vasaloppet som gör det så unikt?
– Det är världens största skidtävling och är du skidåkare så ska du åka Vasaloppet i alla fall en gång i livet och då rekommenderar jag det riktiga Vasaloppet, inte öppet spår.
En, och kanske den främsta anledningen, till att Mikael Niemi återkommer till Vasaloppet år efter år är tydlig.
Det handlar om det som äger rum i Berga by på morgonen den första söndagen i mars varje år.
– Minuterna innan 08.00 på morgonen då brukar jag vända mig om och titta bakåt och framåt. Då ser jag 15 000 människor där som myror i en myrstack med barr i nävarna. Så går starten och man börjar långsamt röra sig framåt. Det är sådan fantastisk massupplevelse och adrenalinkick, säger han och fortsätter:
– Jag kommer inte på något annat som liknar det. Det är magiskt, man får nypa sig armen för man tror knappt det är sant. Alla dessa människor som delar min kärlek till skidåkning.
Han har tagit sig i mål i Mora på alla sina tidigare elva försök.
– Hittills har jag alltid klarat mig, jag har aldrig brutit någon lopp och har inte tänkt göra det på söndag heller. Den största rädslan som jag har är att jag ska bli sjuk, det är det enda som kan stoppa mig, säger Niemi.
Men en gång var det riktigt nära att han tvingades bryta. Han beskriver det som den värsta skräckhistorien när det kommer till Vasaloppet.
– Det värsta var när jag fick kramp i hela kroppen, både i ben och armar, med två mil kvar. Musklerna slutade fungera och då försökte jag bara stå och staka ett tag men när sedan krampen kom i armar och axlar bytte jag till att åka med benen. Så höll jag på att byta i två mil och det var en fruktansvärd smärta och det gick riktigt sakta.
– Det var inte kul – men jag tog mig i mål. Kroppen kan verkligen säga ifrån på olika sätt.
Smågan, Mångsbodarna, Risberg, Evertsberg, Oxberg, Hökberg och Eldris. Det finns många klassiska delmål på vägen till Mora.
Mikael Niemi har dock sin klara favorit bland kontrollbyarna.
– Evertsberg. Då har man hunnit halvvägs. Där brukar jag stanna och ta en kopp kaffe och fyller på med lite energi. När man klarat hälften och mår någorlunda okej, då vet man att resan till mål kan gå vägen. Man vet ju också att efter Evertsberg kommer nedförsbackarna, man bara glider fram och känner hur kilometerskyltarna bara susar förbi, säger han.
Det väntas bli blöta förhållandet på söndag med både plusgrader och eventuellt regn, enigt väderprognosen. Något som Mikael Niemi är redo för.
– Det gäller att vara mentalt förberedd. Det blir förmodligen ingen solskenstur i år. Spåren kommer inte hålla om det inte är minusgrader så det kommer bli potatisåker för de flesta. Men det är lika för alla förutom för dem i första startled, de kanske har bra spår hela vägen.
Som personbästa har Mikael Niemi åkt Vasaloppet under sex timmar. Men någon tydlig målsättning inför årets upplaga har han inte.
– Men det var länge sedan, jag är ju 64 år nu. Jag kommer inte vinna, det kan jag garantera, säger Mikael Niemi och skrattar.