Den 29-årige backen Erik Gustafsson har spelat i NHL, Schweiz och i KHL. Men förra säsongen – hans sista i Ryssland – blev inte vad han hade hoppats på.
Han fick lämna Avangard Omsk och avslutade sedan säsongen i Neftekhimik Nizhnekamsk.
Inför den här säsongen bestämde han sig för att flytta hem till Sverige igen. Valet föll på Luleå Hockey.
Sporten träffade Gustafsson i katakomberna i den lilla hockeyarenan Yverdon les Bains för att fråga hur hans första tid i Luleå Hockey-tröjan varit.
– Jättekul. Det är mycket nytt att komma in i och för att få bort ringrosten. Men jag är glad över att vara i Luleå. Familjens trivs bra och jag är tillfreds med livet vid sidan av. Då är det lättare att gå in hundra procent i ishockeyn med, säger Gustafsson.
Hur du mår vid sidan av jobbet påverkar din prestation på jobbet.– Så är det ju. Sista året i Ryssland så var det inte så kul med hockey, tycker jag. Det var rätt beslut att komma hit. Jag trivs jättebra i Luleå. Det blir ännu roligare när det gäller mer och blir på allvar med. Träningsmatcher är alltid lite svåra. Det saknas något.
Varför var det inte kul i fjol? Hur var ditt sista år i Ryssland?– Jag tror jag fastnade i ett ekorrhjul litegrann. Jag njöt inte av att åka till hallen, jag njöt inte av att träna extra och spendera tid i gymmet. Det blev mer ett jobb. Här känner jag glädje över att komma till hallen. Det är en gemenskap här och en helt annan jargong i omklädningsrummet. Jag hoppas få vara med och bygga upp något stort i Luleå, att få vara med på deras nya plan. Det känns inspirerande, även om vi har en lång bit kvar till dit där vi vill vara.
Om vi blickar framåt. Vad hoppas du på för lagets del den här säsongen?–Vi ska bara få allt att stämma. Då blir vi ett jobbigt lag att möta. Vårt lags identitet ska vara hårt jobb över hela banan där vi hjälper varandra. Och det ska mynna ut i att vi vinner matcher. Jag har ju hört vad experterna tippar oss. Men det finns ingen anledning till att vi inte kan vara på övre halvan. I slutspelet sen vill vi toppa formen och då kan allting hända.
Vad vill du för egen del?–Jag vill en grundpelare i laget, där både tränare och spelare känner en stor tillit och förtroende. Att de vet vad de får ut av mig. Samtidigt vill jag vara en röst i omklädningsrummet. Det är nytt för mig att komma till elitserien, men jag känner ändå att jag har mycket erfarenhet som jag vill dela med mig av.
Erik Gustafsson fortsätter:
– I själva spelet vill jag ha en riktigt hög lägstanivå, jag vill inte ha en enda dålig match på hela säsongen. Jag vill bidra med ett riktigt bra försvarsspel. Sen vill jag bidra med en offensiv sida som många inte sett än.
Varför har folk inte sett den offensiva sidan?– Jag väl inte den typiska offensiva backen, men jag har ändå spelat powerplay i alla ligor jag varit i tidigare. Enda stället där jag inte spelat powerplay är landslaget, men då har man mer spets på de positionerna. Jag är ändå bekväm med att spela pp, göra poäng och hitta passningar. Sen kanske jag inte gör så mycket mål. Men det är ändå något jag vill utveckla.
Du spelar i första-pp nu. Det gör du ju av en anledning.– Det är så man får ta det. Jag uppskattar förtroendet och vill visa att jag förtjänar det, att det är rätt att lägga det på mig.
Den meriterade backen är imponerad av en annan Luleå Hockey-värvning – nämligen Jesper Sellgren.
– Det är grymt kul att se Jesper. Han har ett stort självförtroende trots att han är så ung. Han har en spelförståelse som är grym. Han har alla verktyg. Det är ett steg hit från allsvenskan, men jag tror inte han behöver så lång tid för att finna sig till rätta. Vi börjar få bra kemi på isen med, trots att vi bara spelat ihop en eller två veckor. Det känns tryggt att ha honom bredvid sig. Snart är det han som lär mig saker.
Under torsdagen spelar Luleå Hockey sin andra av tre matcher under försäsongscupen i Schweiz. Då står Johan Fransson och Geneve-Servette för motståndet. Sporten kommer att tv-sända matchen på Kurirens och NSD:s sajt.
– Johan är en grymt härlig kille. Vi kommer riktigt bra överens. Det ska bli kul att träffas. Han är en fantastisk hockeyspelare med mycket självförtroende. Han har spetsegenskaper. Det ska bli kul att träffa honom. Men under matchen ligger fokuset på att vi ska ta försäsongens första vinst.