Inför säsongen anslöt två, för den breda hockeypubliken, helt okända kanadensare – från Belgien. Ett land som är känt för mycket men är definitivt ingen hockeymetropol.
Kyle Brothers och Cheyne Matheson, som spelarna heter, har båda två däremot under hösten motbevisat tvivlarna och varit bärande spelare i Kirunas ledande kedja.
Kanadensarna tillsammans med Jacob Hansson Geidon stod för 58 poäng i hockeyettan, som avslutades just innan jul.
– Jag är aldrig riktigt nöjd med min statistik, utan vill alltid hjälpa laget att bli ännu bättre. Mina kedjekompisar ska ha ett stort tack för att de ger mig riktigt bra chanser, säger succévärvningen Cheyne Matheson.
Hur har det varit att byta Belgien mot Kiruna?
– Självklart har det varit en omställning. Hockeykulturen är ju väldigt olika i Kanada, Belgien och Sverige. Att flytta från Kanada till Belgien var svårare än att flytta hit. Franskan satte stopp där. I Sverige är folk inte rädda att prata engelska.
– I Kanada bodde jag faktiskt i en ännu mindre stad än vad Kiruna är. 1 500 personer var vi där, så jag trivs här med en nära gemenskap. Alla känner alla och det är lite på samma sätt här.
Skyttekungen berättar vidare om skillnaderna hockeymässigt, när han flyttade från Belgien till Sverige.
– Sverige är en kraft i hockeyvärlden, det är inte Belgien riktigt på samma sätt... Trots det är hockeyn på framfart även där. Här är man långt före i hockeytänkandet. De försöker verkligen bygga ligan och göra den mer professionell. Med mer importer, till exempel. Jag skulle säga att division 1 i Sverige är ganska långt före högsta ligan där nere.
Hans Kiruna AIF missade femteplatsen och allettan, i den absolut sista omgången, dessutom till förmån för den värsta rivalen – Kiruna IF. Redan på förhand kunde man förutspå att avslutningen skulle bli högdramatisk. Om IF tog alla poäng på bortaplan mot Piteå så var femteplatsen deras. De grejade två.
Det innebar att AIF hade chansen – om de tog en fullpoängare hemma mot Boden. Det blev en seger, men bara efter straffar.
Med sex plusmåls marginal slutade IF före stadsrivalen.
– Det känns verkligen som att vi borde vara i allettan. Några skador och avstängningar på skickliga spelare har satt stopp litegrann. Det blev verkligen en besvikelse. På sättet som det hände också känns det extra surt.
Han tillägger sedan:
– Att IF tog den platsen har vi verkligen fått höra. Det är inget kul. Men vi vill verkligen ha upprättelse i fortsättningsserien. Vi kommer kriga hela vägen för att få spela playoff längre fram i vår.
Mathesons succé är ingenting som har gått obemärkt förbi. När laget missade allettan i sista omgången, började telefonen ringa. 14 mål på 14 matcher och seger i skytteligan kom intresse från flera håll och kanter.
– Jag har lite kompisar som jag spelat college med som spelar i den här ligan. De har hört med mig om jag varit sugen på att gå dit. Alternativen hade däremot definitivt varit intressanta.
Har det varit aktuellt med en flytt?
– Jag har hela tiden haft tanken att stanna här i Kiruna hela säsongen. Men jag skulle ljuga om jag sa att tanken inte kommit upp. Som hockeyspelare vill du vara så hög nivå som möjligt och då hade allettan varit kul.
28-åringen berättar vidare att han vill vara trogen mot klubben och fansen. Trots lockrop från annat håll.
– Jag är en som försöker vara lojal mot klubben och lagkompisarna. Jag kände att jag fortfarande kunde hjälpa laget att nå playoff och jag är inte en person som bara drar.
Trots hans bakgrund i Nordamerika har han ingen målsättning att återvända över Atlanten. I alla fall inte för hockeyns skull.
– Mitt mål med hockeyn har alltid varit att spela på högsta möjliga nivå. Långsamt har jag klättrat upp för stegen. Till Kanada kommer det bli tufft att åka tillbaka – nästa nivå där skulle vara AHL och NHL. Skulle jag bestämma mig för att åka tillbaka till Nordamerika blir det USA.
Vad får dig att stanna kvar?
– Jag har känt under min tid i Europa att det är mer en livslång erfarenhet. Hittills har det varit mycket roligare att spela i Europa. Sverige har verkligen varit fantastiskt och om jag får möjligheten kommer jag stanna i Sverige, avslutar forwarden.