Besvikelsen över tiondeplatsen i förra säsongens grundserie var stor. Inte bara bland supportrarna, utan även inom föreningen.
– Jag tycker laget gjorde det bra i slutspelet, när anspänningen hade släppt, och kvartsfinalserien mot oss var den roligaste och jämnaste av de tre de Växjö spelade, säger Stefan "Skuggan" Nilsson och fortsätter:
– Men totalt sett var säsongen ändå en besvikelse. En tiondeplacering och kvartsfinalförlust var inte det vi hoppades och trodde på inför säsongen.
Den gångna säsongens lag var det dyraste i Luleå Hockeys historia.
Förväntningarna var också stora efter den snöpliga finalförlusten säsongen innan, men SHL:s dyraste lag kostade flera miljoner mer än deras.
– Den ekonomiska aspekten har en stor betydelse och vi har ett fantastiskt stöd från näringslivet. Publiken har ju också slutit upp. Men det är inte bara vi som är på en annan nivå än tidigare. Alla klubbar har höjt sina lönebudgetar de senaste åren. Den genomsnittliga höjningen sett över de tre senaste åren är hela åtta miljoner kronor, säger Stefan Nilsson.
Han har förståelse för den frustration många av Luleå Hockeys supportrar kände förra säsongen.
– Men vi har varit med i toppen tidigare säsonger och ska tillbaka dit. Den kapaciteten tycker jag att det finns i det här laget. Målet är att ta en topp fyra-placering och ge oss själva förutsättningarna att vinna guld. För det är givetvis det vi strävar efter att göra, säger han.
Hur mycket betyder det för er att få tillbaka Linus Omark?
– Mycket. Han var helt fantastisk sist han var här, och det känns roligt att han är tillbaka. Han är också fylld med energi efter att ha blivit schweizisk mästare och drivs av en vilja att vinna guld även här.
– Han är ju dessutom en kraft i omklädningsrummet. Så han är mer än bara en skicklig spelare, tillägger han.
Från Sami Lepistö fick ni däremot ett nej?
– Ja. Vi gjorde ett försök, men han var ifrån familjen hela förra säsongen. Beskedet vi har fått är att han kommer spela i den finska ligan nästa säsong.
Hur har ni resonerat när det gäller lagbygget i övrigt?
– Vi hoppades på att kunna få till förlängningar med några av spelarna som har lämnat oss, men beskeden från dem kom i ett tidigare skede än de från spelarna som bestämde sig för att flytta vidare efter säsongen vi tog oss till final. Så vi har haft mer tid på oss att hitta ersättare till dem. Vi känner oss också nöjda med de värvningar vi har gjort.
Sedan fortsätter han:
– Jag är glad över att vi lyckades få hit Marcus Hardegård. Han är en spelare vi har följt under en lång tid och tycker har blivit bättre för varje år som har gått. Han gjorde väldigt bra ifrån sig i Örebro under förra säsongens andra hälft. Vår förhoppning är att han ska fortsätta utvecklas här hos oss och ta en plats i Tre Kronor.
– Oskari Laaksonen är en annan back vi tror mycket på, säger han och tillägger:
– Han är inte lika offensivt lagd och spektakulär som Julius Honka. Men han är gedigen, defensivt pålitlig, och bidrar offensivt.
– Detsamma gäller Frederic Allard. Det är alltid svårt att veta om spelare som aldrig har varit i SHL förut kan anpassa sig till den hockey som spelas här. Men vi har följt honom rätt länge och gillar det vi sett. Han är rejäl i allt han gör och har ett bra passningsspel. Ludvig Jansson är ung och behöver bli starkare för att kunna hantera spelarna han kommer möta i SHL. Men han har en fin blick för spelet och är bra på skridskorna. Det finns en enorm potential i den killen. Sedan känns det förstås roligt att Pontus Andreasson ville komma tillbaka hit. Han och Linus Omark betydde mycket för vårt anfallsspel sist de var här och vi hoppas att han ska kunna bidra lika mycket nästa säsong.
– När det gäller Patrik Zdrahal var det hans skicklighet med puck och farten vi fastnade för. Det går fort, väldigt fort, och tror att han kommer fungera bra i vårt spelsystem, säger han och tillägger:
– Oscar Eklind är nog en för de flesta rätt okänd spelare. Även om han har fått göra några matcher med Tre Kronor de senaste säsongerna. Men vi tycker att han har gjort bra ifrån sig i många av de matcher vi har följt honom under och gillar hans storlek. Sedan ska det bli spännande att följa Nikola Pasic som har många fina kvaliteter och var en av allsvenskans bästa spelare förra säsongen. Detsamma gäller David Lilja som vi tycker känns som en spelare som är gjord för att spela i Luleå Hockey.
Han fortsätter sedan:
– Vi har haft i stort sett samma lag i några säsonger, men det kändes rätt med en omstart efter en säsong som den vi har bakom oss. Jag tycker också att vi har fått till en bra balans och lyckats hitta spelare som vi tror ska kunna hjälpa oss med det vi konstaterade hade varit våra största problem när vi analyserade förra säsongen. Powerplayspelet och effektiviteten över lag i vårt anfallsspel.
Har ni blivit erbjudna några spelare från KHL?
– Ja. Det har kommit erbjudanden om en massa spelare därifrån, men vi skulle aldrig ta någon därifrån. Jag följer faktiskt inte ens den där ligan längre.
Hur är Mario Kempe status?
– Det ser positivt ut. Rehabiliteringen av knät han skadade går bra, och han har ju ytterligare några månader på sig att förbereda sig. Så vi räknar med att han är helt återställd till nästa säsong.
– Han känns nästan också som ett nyförvärv. Han hann ju inte visa alla hur bra han är innan han skadade sig, tillägger han.
De tänker inte använda Mario Kempe på samma position som förra säsongen.
– Tränarna håller fortfarande på att fundera på vilka som ska spela ihop. Men tanken är att han ska spela som center. Åtminstone till en början. Det är trots allt det han har spelat mest som på senare år, säger Stefan Nilsson.
Det är inte den ende spelaren Stefan Nilsson hoppas att de ska kunna få ut mer ur under nästa säsong.
Han tror det är flera som kommer att höja sig, däribland fjolårets återvändare Jesper Sellgren.
– Det finns mer i honom. Han spelade ju i vårt förstabackpar och konkurrerade om en plats i landslaget innan han lämnade oss. Vi hoppas att han ska kunna hitta tillbaka till den nivån nästa säsong. Han hade en lång säsong bakom sig när han kom tillbaka och fick inte så mycket tid att återhämta och förbereda sig på. Det är inte heller lätt som enskild när det går som det gjorde för oss som lag förra säsongen, säger Stefan Nilsson.
De känner sig trygga med sin backuppsättning. Men forwardsuppsättningen kommer troligtvis att breddas, i ett senare skede.
– Vi har inte bestämt hur vi ska göra, men det finns pengar över till ytterligare en värvning, efter Linus Fröbergs nej, säger Stefan "Skuggan" Nilsson och fortsätter:
– Vi får se hur vi väljer att göra. Vi har juniorer som vi vill ge chansen och det kan bli så att vi avvaktar tills en bit in på säsongen i stället för att värva någon nu.
Fakta
Så ser laget ut just nu:
Målvakter:
Joel Lassinantti
Matteus Ward
Backar:
Frederic Allard – NY
Erik Gustafsson
Marcus Hardegård – NY
Ludvig Jansson – NY
Oskari Laaksonen – NY
Jesper Sellgren
Pontus Själin
Forwards:
Pontus Andreasson – NY
Jonas Berglund
Jack Connolly
Oscar Eklind – NY
Einar Emanuelsson
Joel Kant
Mario Kempe
David Lilja – NY
Olli Nikupeteri
Linus Omark – NY
Nikola Pasic – NY
Brendan Shinnimin
Juhani Tyrväinen
Patrik Zdrahal – NY