Fjolårssäsongen var den sämsta i mannaminne för Kiruna IF.
Klubben satsade på ett ungt lag och slutade nia i hockeyettans grundserie med 19 poäng på 20 matcher.
I fortsättningsserien på våren kom laget sist med 8 poäng på 8 matcher.
– Det var många faktorer. Vi hade ett extremt ungt lag och nu har vi försökt hitta spelare med lite mer erfarenhet. Vi räckte inte till i fjol, samtidigt som vi också hade väldigt många skador som inte gjorde det lättare. Ettan är så pass tuff att det är väldigt svårt att klara sig med en snittålder runt 20 år, säger Kiruna IF-tränaren Robert Lahti.
Rutinerade Joni Liljeblad har visserligen lagt av, men Kiruna har inte legat på latsidan med värvningar.
Fyra finländare, en kanadensare, en slovak och en ryss har bland annat tillkommit i truppen.
Framförallt är Lahti nöjd med att centersidan har stärkts upp.
– De nya spelarna har visat att de tillför laget en del. Anthony Paskaruk och Olli-Aleksi Pietilä är två centrar som gör att vi har en klart bättre centersida.
Comebackande David Krekula, som inte spelade en enda match i fjol, nämns också som en injektion till laget.
Målsättningen för säsongen är att ta sig till allettan. På försäsongen har resultaten varit ömsom vin, ömsom vatten.
– Vi gjorde en ganska bra match mot ett riktigt, riktigt, bra Boden (1–3) och slog Vännäs borta (4–3). Det är två matcher där vi fick rejält med stryk i fjol, och visar att vi är på väg mot rätt håll.
Just Boden håller Robert Lahti som stor seriefavorit.
– Det ska till ett mirakel om inte Boden vinner serien. Det är ett väldigt rutinerat och skickligt lag. Sen är Piteå och Östersund givna topplag och så är det upp till oss andra att haka på.
I första DM-matchen på fredagen ställs Kirunalagen mot varandra. En match som alltid lovar lite extra hetta. I fjol gick AIF segrande ur samtliga fem möten mellan lagen.
– Matchen är speciell och rolig och vill helst vinna – men vi har inte pratat något speciellt om att det är derby just i första matchen, säger Lahti som menar att det är rivalitet även mot de andra Norrbottenslagen i serien.
– Jag gillar inte någon av de andra seriekonkurrenterna. Det är en hatkärlek. Jag tycker det är ganska positivt för det går inte heller över styr. Vi har en jättebra kommunikation vid sidan av isen, men jag vill slå alla lag och gillar inte någon.
Hur ser du på era chanser att ta hem poolspelet?
– Vi har lika stor chans som alla andra lag, förutom Brooklyn som inte ska kunna ro hem det. Boden och Piteå är favoriter men det är många matcher på kort tid, och två gånger 20 minuter, så med bra målvaktsspel och försvarsspel har vi alla chanser i världen att få möta Luleå Hockey.
Vad skulle det betyda?
– Det hade varit en extra krydda. Många spelare snackar om att det hade varit en rolig match. På det sättet är DM jättebra för det blir lite att spela om på försäsongen.
Samtliga matcher i hockey-DM sänds på nsd.se och kuriren.nu. Det är gratis för prenumeranter. Är du inte det i dag kan du teckna ett abonnemang för 49 kronor den första månaden.