Lag- och landslagskompisen Jenni Hiirikoski har i flera år rankats som världens bästa back. Nu vill Ronja Savolainen axla 32-åriga Hiirikoskis mantel, men det kanske inte sker omedelbart.
– Kanske får man ta hennes roll när hon slutar, men hon kommer nog inte sluta på ett bra tag. Men man får ju spela med världens bästa back och lära sig från henne. En dag vill jag nå dit men jag är ju fortfarande ganska ung och har många år på mig, säger Ronja Savolainen.
Med sina tre säsonger i Luleå Hockey/MSSK har Ronja Savolainen blivit en stöttepelare både på isen och i omklädningsrummet. Trots sin unga ålder ses hon redan som en rutinerad spelare, men då har hon också redan skapat sig meriter som talar för sig själv.
– Det känns ju som att jag inte är junior längre där det kunde gå lite mer upp och ner som det brukar se ut när man är ung. Man kan alltid kliva framåt från år till år och jag hoppas att jag kan gå ännu mer framåt i år, säger den 21-åriga backen.
Men det är svårt att klaga på backens förra säsong. SM-guld med Luleå Hockey/MSSK och ett VM-silver med Finland. Ett VM där finländskan fick en större och viktigare roll än förut.
Men någon mättnad på framgångar finns inte hos Savolainen.
Inför den här säsongen har hon hittat saker som driver henne framåt och som motiverar att fortsätta utvecklas. För att ta det absoluta klivet att bli en världsback är det några bitar som Savolainen måste jobba på, menar hon.
– Högre lägstanivå. Det handlar om att även fast man har en sämre dag så får man inte gå ner så mycket. Att hitta en jämnhet, helt enkelt.
Offensivt har alltid Savolainen levererar poäng. Backen, som har ett förflutet som forward, vet var målet finns och gillar även att utmana med fart och ta sig in i offensiv zon. Under sina tre säsonger i Luleå Hockey/MSSK har backen gjort 88 poäng totalt på sina 121 matcher där både grundserie och slutspel är inräknat.
Så offensiven har hon redan. Men i defensiven och i spelet utan puck, kommer Savolainen försöka utvecklas i år.
– Jag har alltid haft lite svårt i spelet utan puck. Istället för att hålla koll på sin spelare så har jag stirrat för mycket på pucken, det gäller att ha koll på det som händer runt omkring, säger hon.
Hon fortsätter:
– Sedan måste jag våga vara tuffare framför eget mål också. Inte låta motståndarna få komma in mot mål så lätt, säger hon.
Luleå Hockey/MSSK kommer från två raka SM-guld. I och med framgångarna får man nu som lag acceptera att vara laget som alla vill slå och ha förväntningarna på sig att man ska vinna varje match.
Hur hanterar ni det?
– Man har faktiskt blivit van med det. Jag tycker det är kul, varenda lag kämpar stenhårt mot oss. Motståndarna försöker psyka oss och kan säga i media att de aldrig skulle vilja spela med oss, det kan låta lite bittert, säger Savolainen.
Är det den svenska avundsjukan som visar sig?
– Exakt, men jag blir bara mer taggad av det. När man ser att någon hatar Luleå så vill man bara krossa det laget, det ger en bara extra motivation.
Savolainen vill alltså blomma ut och kliva in i toppskiktet i världen i sin backroll. Men att ge upp rollen som forward helt och hållet är inte helt lätt för 21-åringen. Det finns luckor i Luleå Hockeys forwardsuppsättning, speciellt nu när Nathalie Ferno tvingats lägga av på grund av hennes hjärnskakningsproblematik.
Den före detta forwarden såg sin chans.
– Jag skickade faktiskt ett sms till Fredrik (Glader) där jag skrev att vi kan sätta mig som forward och att vi inte behövde någon ny, säger Savolainen.
Och svaret blev?
– Det blev ett nej. Han skrev att jag är en bra forward men en bättre back, säger 21-åringen och skrattar.