18-årige Luleåsonen Joel Kant är fullt medveten om att det inte kommer vara lätt att spela till sig ett kontrakt med A-laget. Under försäsongen har Kant fått testa på att mäta sig på seniornivå: Jag känner att jag hänger med", säger han.
Sporten träffade Joel Kant uppe på läktaren i Coop Norrbotten Arena efter en träning dagen innan laget åkte i väg mot Finland för den första CHL-matchen mot finländska Jukurit.
Från läktarplats har Kant följt Luleå Hockeys framfart sedan han i stort sett kunde ta sina första skridskoskär. När vi nu skriver hösten 2022 har dock Kant lämnat läktaren då han själv funnits med nere på isen.
–Det har alltid varit ett mål att ta sig till A-laget, jag har ju spelat i Luleå under alla mina år när jag växt upp, förutom två år i Sunderbyn. Jag har alltid sett upp till spelarna i A-laget och tänkt att "där vill jag vara någon gång", säger Joel Kant.
18-åringen, som normalt tillhör J20-laget, har fått speltid i A-laget under de tre inledande träningsmatcherna samt de i de två vinsterna i CHL.
– Ja, nu är jag här och har fått spela några matcher. Nu när jag väl är på isen känner jag att jag hänger med och jag börjar känna att jag vänjer mig, även om steget upp är stort, säger han.
Att kliva in i A-lagets omklädningsrum som yngling kan innebära nervositet men där känner Kant att han har fått bra stöd från de mer rutinerade spelarna i laget där speciellt en trio har sett till att kant känner sig välkommen.
– De flesta tar bra hand om mig men sedan finns det några som snackar lite extra med mig. Lassinantti (Joel) snackar mycket med mig, Tyrväinen (Juhani) låter mig gå före i ledet så att jag som rookie inte behöver gå sist alltid och samma sak med Själin (Pontus), säger 18-åringen.
I den andra träningsmatchen för året, hemma mot Skellefteå AIK, fick Kant också göra sitt första historiska mål för A-laget. Något som så klart gav ex extra boost för honom. I och med speltid i fem matcher har han nu fått smak för det.
Och i och med sin bakgrund, som renodlad Luleåbo som vuxit upp i hallen, är det speciellt att han nu knackar på till Thomas "Bulan" Berglunds dörr.
– Jag var ju mycket på H-läktarens barnläktare som liten. Vi fick kort av föreningen så det har blivit flera år som jag stått där och hejat på Luleå.
Det gick inte att ta miste på glädjen när Joel Kant fick gör sitt första mål i A-lagströjan under träningsmatchen mot Skellefteå tidigare i höstas.
Även om Kant nu fått blodad tand är det en bra bit till han landat ett kontrakt. Något som han är väl medveten om, men det finns en plan för hur han ska nå den målsättningen.
– Det är klart jag har tänkt på det, men samtidigt är det inte prio ett att få kontrakt redan i år. Det är ju ingen stress i och med att jag kan spela i J20 även nästa säsong, säger han och fortsätter:
– För att få kontrakt gäller det att fortsätta prestera, framförallt i J20. Där kan jag ha en större roll och få mer speltid i förhoppningsvis power play.
Vad är dina styrkor som spelare?
– Jag är en tvåvägsforward. Jag kan det defensiva spelet och kan hitta på något i anfallszonen och göra lite poäng då och då.
Det borde ju passa "Bulan" bra?
– Ja, det är kanske just därför jag har fått chansen nu. Bulan gillar ju att man kan spela både offensivt och defensivt och spelare han kan lita på. Det gäller att inte göra en massa misstag, säger 18-åringen.
Sitt första mål i A-lagssammanhang ordnade Joel Kant i träningsmatchen mot Skellefteå AIK när han kvitterade till 2–2
Den senaste Luleåpojken som gått en liknande resa är Noel Gunler. Att Joel Kant, som är tre år yngre än Gunler, har sett att Gunler kunde ta sig hela vägen upp och dessutom få förtroende av "Bulan" är något som betyder mycket för Kant och de övriga som spelar i J20.
– Absolut. Jag känner att det är möjligt och Luleå är den enda klubben för mig. Drömmen är att jag kommer få lite speltid i SHL, men det kommer bli väldigt svårt eftersom Luleå har så bra lag.
Från läktaren följde Kant SM-finalerna i våras. Då var han med och skapade den magiska stämningen i hallen. Nu vill han uppleva den från andra sidan plexiglaset, som spelare.
– Jag får rysningar bara jag tänker på hur det var i slutspelet och på SHL-premiären kommer det nog vara likadant. Det hade varit grymt kul att åka genom björngapet och känna atmosfären.
Joel Kant har fått prova på spel både i träningsmatcher och CHL-matcher. Det som nu står högst upp på önskelistan är en SHL-debut.