Strax innan SDHL-premiären värvade Luleå Hockey/MSSK den japanska landslagskaptenen Chiho Osawa. 27-åringen har sedan många år tillbaka varit lagkapten i det japanska landslaget och spelat både VM och OS.
Eftersom detta är hennes första säsong med ett klubblag utomlands har denna säsong inneburit en rad nya erfarenheter. I onsdags fick hon testa på ännu en ny erfarenhet när hon spelade sin första slutspelsmatch på klubblagsnivå.
– Jag var så otroligt förväntansfull men även lite nervös innan eftersom det var min första slutspelsmatch. Det var väldigt speciellt, i Japan spelar vi inte så stora mästerskap som det finns här i Sverige så det var en häftig upplevelse för mig. Det blev dessutom en stor seger för oss så det kändes riktigt bra, säger Chiho Osawa.
Det tog nästan fyra månader innan den 27-årige forwarden anpassade sig till Luleås spelsätt. I de senaste matcherna har hon gått från spel i fjärdefemman och utlåning till föreningens division 1-lag till spel i förstafemman med stjärnspelare som Emma Nordin och Michelle Karvinen.
– När jag kom hit kunde jag inte spelsystemet så bra och visste inte vart jag skulle åka eller vad jag skulle göra i olika situationer. Men det har blivit bättre eftersom jag fått spela fler matcher och nu är jag väldigt glad över att få spela i en av toppfemmorna. Jag försöker bara fokusera på vad det är jag ska göra och försöka bidra så mycket jag kan.
I den sista grundseriematchen mot Linköping stod hon bland annat för båda framspelningarna till Emma Nordins två mål.
– De är så otroligt duktiga spelare och varje dag försöker jag lära mig så mycket som jag bara kan från spelare som Michelle Karvinen, Emma Nordin och Jenni Hiirikoski.
– Emma är bra på att åka skridskor och väldigt snabb. Hon ropar bara till mig innan hon sticker iväg så passar jag till henne, så det är inte så svårt, säger hon och skrattar.
Kontraktet med Luleå går ut efter denna säsong och om hon får bestämma så blir det en förlängning av det kontraktet.
– Jag hoppas få stanna här, om det är möjligt så vill jag spela här i Luleå även nästa säsong.
– Hockeyn håller en mycket högre standard här än i Japan. Och med alla duktiga spelare vi har i laget så är det väldigt nyttigt för mig att spela här eftersom jag vill utvecklas som spelare.
Har ni pratat om en fortsättning ännu?
– Nej, inte ännu men det får vi ta sen när säsongen är slut.
Tränaren och sportchefen Fredrik Glader är nöjd med Osawas utveckling.
– Vi tycker att hon sett otroligt pigg ut efter jul och kommit in i det eftersom. Både på isen och vid sidan av, det är klart att det är en annan kultur att komma hit från japan till oss och att det tar ett tag att anpassa sig. Men jag tycker att hon har vuxit enormt mycket och blivit bättre och bättre. Hon är en väldigt smart hockeyspelare och har anpassa sig att spela med Nordin och Karvinen på ett bra sätt. Det är inte alla gånger det är det enklaste att fylla en roll och det tycker jag att hon gör på ett bra sätt, säger Glader.