Förra säsongen snittade Luleåkaptenen mest istid av samtliga spelare i SHL.
Han har hunnit med två säsonger i Luleå Hockey och åren i Norrbotten har nästan enbart handlat om lovord och framgång.
Första året imponerade Erik Gustafsson så pass mycket att han blev utsedd till SHL:s bästa back.
I fjol hade han också en succéartad säsong där han återigen tillhörde seriens bästa försvarare och slutade i toppen av både istid per match (24.31) och plus/minus-statistik (+27).
Nu går 31-åringen in i sin tredje säsong som Luleå Hockey-spelare och lagkapten.
Känner du press på dig att prestera på samma nivå även i vinter?
– Utifrån känner jag ingen press på mig att prestera. Jag tar inte in så mycket av allt det där, men för min egen och lagets skull vet jag om att jag behöver spela bra för att vi ska vara ett bra lag, säger Erik Gustafsson.
– Jag känner mycket ansvar gentemot laget, den pressen kommer enbart från mig själv. Då handlar det om vad jag själv vill och ska göra – jag ska prestera på isen. Om jag ska ha roligt på isen behöver jag spela riktigt bra. Jag vill alltid vinna.
Hur har du upplevt dina två säsonger i Luleå Hockey och SHL?
– Första året var mycket nytt. Det var kul att vara i svensk hockey och spela, säger Erik Gustafsson, 31, som debuterade i den svenska högstaligan som 29-åring efter sejourer i USA, Schweiz och Ryssland.
– Båda åren har vi gått bra som lag och det har underlättat för mig och gjort det roligt att spela. Det är och har hela tiden varit en process mot att lyfta bucklan.
Att vinna SM-guld har han dock inte fått göra. Första säsongen tog det stopp i semifinal och i vintras förstördes drömmen av coronapandmin som avbröt säsongen strax innan slutspelet skulle starta.
– Det kändes snöpligt förra säsongen. Säsongen innan det var vi inte tillräckligt bra.
Var ni det i vintras?
– Jag kände att vi var laget att slå får de andra lagen. Det kändes väldigt bra hela vägen in till att slutspelet skulle dra igång. Det var lite surt.
Hur ser du på era chanser att nå hela vägen i vinter?
– Goda. Sedan är det mycket som spelar in. Det är positivt att vi har stommen kvar från förra året och inte har värvat så mycket. Samtidigt har andra lag värvat och försökt knappa in på avståndet till oss. Jag tror inte vi kommer att vinna serien med 14 poäng igen – men jag hoppas och tror att vi är ett topplag som kan vinna serien.
Och efter grundserien?
– Gå in i slutspelet med en bra känsla och slåss om guldet. Det är det vi vill göra och vi har definitivt material till att göra det.
31-åringen blickar mot guldet. Men han vet att det finns andra lag som också har slagkraftiga SHL-trupper.
Ni har kryddat truppen med en spelare som Linus Klasen, vad tillför han?
– Det är en grymt härlig kille vid sidan om isen som har mycket erfarenhet. Han lyfter sina lagkamrater och är viktig både på och utanför isen. Vi vet alla vad han står för och han ser enormt spelsugen och harmonisk ut. Han vill träna hårt och gärna extra – han vill få allt att fungera på ett bra sätt, säger Gustafsson och fortsätter:
– Vi hade oerhörda problem i powerplay under slutet av förra säsongen. Där kommer han så klart att få en stor roll. Han kommer att styra och ställa – han är kanske den bästa spelaren i Europa på den positionen.
Inga små ord du använder?
– Nej, men jag tycker han är enormt skicklig och han har redan hunnit visa att han är håller oerhört hög klass. Han vill komma hit och göra avtryck igen. Linus kommer att bidra med något som vi inte hade förra året och ger oss verkligen ytterligare ett offensivt hot, säger Luleåkaptenen och fortsätter:
– Det ska bli kul att se vad han kan uträtta. Han har stora förväntningar på sig och det tror jag även han har på sig själv också. Jag tror det kommer att bli ruggigt bra.
Under första året bildade du backpar med Jesper Sellgren och år två med Nils Lundkvist. I år har du inlett med Victor Berglund. Vad tycker du om att återigen byta partner?
– Ett tråkigt svar. Det gör mig ingenting, jag gör det som blir bäst för laget. Victor har oerhörd potential och är puckskicklig. Det var superkul att spela med både "Nisse" och "Jeppe" och bygga upp kemi och se båda utvecklas, säger Erik Gustafsson.
– Nu är "Nisse" mogen att bära ett eget backpar på ett annat sätt än tidigare. Han får en ny utmaning. Det spelar ingen roll för mig vem jag bildar backpar med. Däremot underlättar det att spela med samma partner under en längre tid.
Känns det smickrande med alla positiva ord kring hur Sellgren och Lundkvist utvecklats till landslagsspelare efter att ha bildat backpar med dig?
– Så klart är det något jag tar in och blir stolt över. Jag vet inte själv om jag har reflekterat själv över det på sättet som det skrivs eller sägs. Men att få vara en del av deras start på karriären är oerhört inspirerande. När man blir äldre kan man inspireras av sådana saker också – att se kamraterna växa.
Har det hjälpt dig på något sätt?
– Ja, jag har ju tvingats göra allt i min makt för att försöka hålla jämna steg. De får inte dra i väg för långt (skratt).
Dina tankar inför SHL-premiären?
– Det ska bli ruskigt kul, jag är fruktansvärt exalterad på att vi äntligen ska komma igång igen. Det här har både jag och laget gått och väntat på länge nu. Det är skönt att det äntligen drar igång.
Erik Gustafsson har lirat 91 NHL-matcher samt två Stanley Cup-matcher för Philadephia Flyers.