Norrbotten har två representanter i fotbollsallsvenskan – båda finns i Gefle IF. Jonas Lantto från Kiruna har spelat i klubben sedan 2007. Och från och med den här säsongen leds laget av Roger Sandberg från Råneå.
Sandberg, som varit både spelare och tränare i Hammarby, tog över tränarposten i Gefle när Pelle Olsson flyttade till Djurgården. Ett otacksamt uppdrag. Olsson har sedan Gefles återkomst till allsvenskan, 2005, stabiliserat föreningen i högsta serien och blivit närmast helgonförklarad i staden.
– Pelle har satt en stor prägel på hela föreningen och laget. Men det är bara positivt. Det finns en väldigt tydlig röd tråd och en bra träningskultur över huvud taget, säger Roger Sandberg och fortsätter:
– Och mina tränarkollegor är sådana som varit med på hela resan med Pelle. Så den erfarenheten finns kvar.
Har du kunnat sätta din egen prägel på laget då?
– Jag tycker absolut att det finns möjlighet för mig att sätta min prägel. Men det handlar också om att hitta en balans och inte ha för bråttom.
Tack vare ett ramstarkt försvar har Gefle blivit ett självklart inslag i allsvenskan det senaste decenniet. I år gör klubben sin tionde raka säsong i högsta serien. Den starka defensiven vill Roger Sandberg behålla och förädla. Samtidigt som han vill göra laget mer offensivt inriktat.
– Fortfarande är försvaret lagets stora styrka. Det går ju inte att komma ifrån. Vi vill gärna behålla det, men samtidigt utveckla passningsspelet. Men man får inte ha för bråttom, då finns det en risk att det blir lite oroligt. Vi skyndar långsamt och försöker hitta en lagom takt.
En av Sandbergs nycklar till framgång är Kirunasonen Jonas Lantto. Den korte yttermittfältaren spelar en viktig roll i Gefles satsning.
– Jag är väldigt imponerad av honom som spelare. Han har en av allsvenskans bästa spelförståelser och är väldigt kreativ. En lurig spelare som är väldigt viktig för Gefle.
Lantto gör sin åttonde säsong i föreningen. Sandberg tycker att hans erfarenhet är en stor förtjänst.
– Han börjar bli väldigt rutinerad. Han börjar ta mer och mer plats och är en ledartyp på planen och i omklädningsrummet.
Rutin från högsta serien är något Roger Sandberg saknar sedan tidigare. Tränarjobbet i Gefle är hans första i allsvenskan. Tidigare är han mest känd för sin tid i Hammarby. Som spelare blev han svensk mästare med Stockholmsklubben. 2011 blev han assisterande tränare och tog under hösten över huvudansvaret.
I Hammarby är pressen från supportrar och media enorm. Steget till Gefle och högsta serien har därför inte varit problematiskt för Sandberg.
– Det är inte så himla stor skillnad. Det kanske är lite större medialt tryck. Fast det är det inte jämfört med Hammarby i superettan. Man gör samma jobb och det ser likadant ut.
När han tog över Gefle i vintras blev uppmärksamheten ändå stor. Att Pelle Olsson lämnade föreningen efter nio år som tränare var en nyhet av nationellt intresse.
Men nu har vardagen och lugnet infunnit sig på Strömvallen. Det uppskattar Roger Sandberg.
– Jag var i Hammarby under en väldigt rörig tid. Jag uppskattar lugnet, långsiktigheten och tryggheten här, säger han innan han fortsätter:
– Sedan kan det finnas vissa delar med trycket utifrån som är inspirerande. Men just den perioden i Hammarby var kanske extra rörig.
När Sandberg summerar sin första halva säsong som allsvensk huvudtränare hittar han sitt Gefle på elfte plats i allsvenskan. Gästrikarna har efter en tung inledning hittat en rejäl formtopp efter VM-uppehållet. De tre senaste matcherna har inneburit sju poäng.
– Vi spelade rätt bra under våren och hade förtjänat mer poäng. Nu börjar vi rent poängmässigt vara i fas. Vi är relativt nöjda.