Det har gått tolv år sedan Marcus Hellner lämnade hembygden Lerdala i Västergötland för ett nytt liv i Gällivare.
Det var egentligen en slump att det blev just Gällivare
- eller kanske ren tur med facit i hand. När Hellner som 15-åring sökte skidgymnasieskolor över hela landet var det endast Gällivare som svarade med ett "ja".
Marcus Hellner var inte något stort framtidsnamn när han flyttade norrut. Han hade ingen supertalang att tala om. Han var egentligen bara en tonåring som gillade att åka skidor.
Nu - två OS-guld, tre VM-medaljer och fyra världscupsegrar senare - är han en av Sveriges största skidåkare genom alla tider. Och garanterat det största affischnamnet i Gällivare kommuns historia.
- Jag känner en väldigt stor tacksamhet till Gällivare och för mig är det viktigt att alltid ha kvar anknytningen hit,
säger skidstjärnan.
"Betydde mycket"
Det har gått nio år sedan Marcus Hellner tog studenten. Ändå tävlar han fortfarande för Gellivare Skidallians. Trots att
erbjudanden från andra svenska klubbar trillar in hela tiden.
- Det är klart att det händer att jag får förfrågningar, mer eller mindre seriösa förslag. Det har skett genom alla år, ända sen jag var junior. Men jag vill vara kvar i Gällivare, jag trivs fortfarande.
Har du aldrig funderat på att flytta?
- Nej, det har jag inte. Jag har ett jättebra stöd från Gällivare. Inte bara från klubben utan egentligen från hela orten. Företagare och allt möjligt folk som ställer upp. Jag vet ju framför allt hur mycket de betydde under mina tidigare år.
Favoritdistansen
På lördag är det världscuppremiär. I just Gällivare och på Marcus Hellners alldeles egna bana - Hellnerstadion. Något han har längtat efter länge.
- Det ska bli jättekul. Man känner att hela orten är engagerad i världscupen, alla ställer upp och stöttar både mig och tävlingen. Får vi fint väder lär det komma många och titta, säger han.
Vad har du förväntningar på den här säsongen?
- Jag har höga förväntningar, så klart. Jag har tränat på mycket bra och inte haft några problem. Det känns som jag vill högt i år, framför allt på VM och Tour de Ski.
I Gällivare står favoritdistansen 15 kilometer fritt på programmet. Precis som på VM i Val di Fiemme i februari.
- Det är ju en distans som jag brinner för. Det är den jag har i huvudet hela tiden, det är den jag vill lyckas på. Och VM handlar ju om medaljer så det är klart att jag vill upp på pallen då.
I fjol slutade Marcus Hellner fyra i den totala världscupen. Det blev inga individuella VC-segrar, säsongens höjdpunkt var andraplatsen i Tour de Ski. Ändå kände han sig nöjd - och han kände att han tagit ytterligare ett steg i sin utveckling.
- Jag var jämnare och klarade av att göra lopp på lopp på lopp. Jag hade en väldigt stark motor som sällan svek. Det var en skön känsla, framför allt tiden fram till touren. Det var sällan så att jag gjorde något katastrofalt lopp, som jag brukar kunna göra.
Hellner säger dock att det kommer bli betydligt lättare att motivera sig i år.
- Det var ju en mellansäsong i fjol. Det kände man framför allt efter touren. Man behöver det där mästerskapet för att kunna ladda om
ordentligt och kunna hålla sig på tårna. I fjol kände jag en tomhet efter touren.
Vad talar för att det här blir en lyckad säsong för dig?
- Jag har blivit äldre och tränat mer. Vissa saker försöker jag ju alltid förbättra som till exempel stakningen, men jag har jobbat mycket med och det känns som att jag har hittat en nyckel där.
Hur märker du det?
- Jag har lite lättare att hitta trycket i åkningen. Sen går det ju upp och ner, men det känns som att jag har tagit ett kliv där.
Just stakningen har varit lite av en akilleshäl för Marcus Hellner. Och han har många gånger känt på skidåkningens baksida i just tunga stakpartier.
- Nej, det är inte alltid kul. Framför allt inte när man har dåliga dagar, då har man ingen lust alls. Stakningen har alltid varit slit för mig. Jag har fått kämpa som en galning och jag har aldrig haft det där lugnet som gör att jag bara kan hänga med.
Det där lugnet är alltså nyckeln?
- Ja, precis. Att jag inte ska behöva ligga på hundra procent hela tiden och slippa anstränga mig så mycket. Jag tror att jag har tagit ett kliv där, det blir spännande att se hur det går.