I augusti small transferbomben.
Lotta Ökvist från Piteå blir Sveriges första kvinnliga fotbollsspelare i världens kanske största fotbollsklubb: Manchester United.
Åtta månader böjer sig Lotta Ökvist ner på LF Arenas konstgräsmatt och knyter skorna. Temperaturen är precis under nollan. Gråa höga moln bilder ett täcke över hela himlen.
Ett dystert väder i en dyster tid.
Lotta Ökvist rättar till plösen på skon, ställer sig upp, driver bollen förbi hörnflaggan och trippar ut på sin gamla hemmaarena.
Med sig i minnesbanken har hon en säsong inte kommer att likna någon annan. Varken för henne själv eller för fotbollsvärlden.
Det var inte nu, inte här hon skulle dribbla med bollen i sin ensamhet framför ödsliga läktare.
Men så tog fotbollslivet en märklig omväg precis när det var bättre än någonsin.
– Jag har varit här hemma i ett tag nu. Utifrån hur allt ser ut i världen var det tur att jag hann ta mig därifrån. Jag vet inte när vi kan börja om serien. Ingen vet egentligen något. Just nu är det lockdown i England. Det är bara att följa restriktionerna från regeringen.
För två veckor sedan gav Manchester United sina utländska spelare tillåtelse att lämna landet. Under den egentligen viktigaste delen av säsongen fick alla spelare som ville åka hem. En unik åtgärd.
– Jag och min pojkvän ville vara med våra nära och kära och det var okej för klubben så vi åkte. Nu är allt lite oklart, det finns en risk att vi blir kvar här längre än vad som var tänkt, säger Ökvist.
När eller om ligan kan spelas färdigt vet ingen. Det spekuleras om den 1 juli. Men det är egentligen bara gissningar när inte ens världens främsta epidemiologer kan ge något som liknar klara besked.
Manchester United, nykomling i den högsta divisionen, ligger på fjärde plats. Men åtta matcher återstår. Om, när eller hur de ska spelas vet ingen. Det är samma läge som för övriga fotbollsvärlden.
– Vi siktade på att vara tillbaka i Manchester runt 19 april. Träningarna skulle börja däromkring, men så kom beskedet om att alla flyg till England ställdes in. Jag fick lite panik och hörde av mig till klubben, men de tog det ganska lugnt och förstår läget. Vi får se när det är möjligt att ta sig tillbaka.
Under tiden får Lotta Ökvist hålla igång kroppen genom att springa intervaller, slå krossbollar till sin pojkvän och göra andra bollövningar på LF Arena. Sedan förra måndagen kan hon även träna med Piteå IF. Av klubbens lagledare Torbjörn Lindkvist fick hon också en säck med bollar.
– Jag har ett program från klubben så jag kör rätt hårt. Det är mycket teknik, styrka och löpning. Det blir nästan som under en försäsong. Det är viktigt att hålla igång för vi kan kastas direkt in i ligan när det väl blir dags. Det ska bara vara tolv dagars uppstart innan ligan kör igång.
För Lotta Ökvist kom ligauppehållet extra olägligt.
– Det var jättetråkigt. I slutet hade jag kommit mer och mer och spelat bättre. Avbrottet var ett typiskt exempel på dålig tajming för mig, men det är inte mycket att göra. Att stoppa viruset är viktigast nu, fotbollen hinner vi med sen.
Lotta Ökvist upplevde sin hittills bästa period som fotbollsspelare när allt abrupt stängdes ner.
Tre dagar innan hade hon landat i England efter sin debut med Sveriges A-landslag.
Före det hade hon startat i Uniteds senaste ligamatch.
Hennes enda spelminuter i ligan sedan september.
Lotta Ökvist startade den första ligamatchen, sedan sjönk speltiden snabbt till mindre och därefter till noll fram till den senaste matchen. I cupspelet har hon däremot fått betydligt mer speltid.
– Det var fantastiskt att starta ligapremiären inför all publik. Allt hade gått så snabbt, jag hade bara varit på plats i en vecka. Några dagar senare fick jag tyvärr en boll i huvudet och en mindre hjärnskakning och det blev inte mycket speltid. Vi spelar ganska defensivt med våra ytterbackar, då vi har så skickliga yttrar en mot en offensivt. Därför har jag fått träna mycket på defensiven, fast jag är en offensivt lagd spelare.
Hur har du upplevt de första månaderna i klubben?
– Det har varit tufft fysiskt men också mentalt att flytta till ett annat land, men jag har kommit in i allt mer och mer. Jag känner att jag utvecklar delar i mitt spel och mig själv som person. Förutsättningarna runt vårt team och sådana grejer är väldigt bra.
Att spela i mångmiljardklubben Manchester United är inte som att tillhöra moderföreningen Piteå IF. Resurserna är enorma när det gäller organisation och tillgång till ledare och ledande expertis inom alla områden kopplade till fotbollen.
Spelarna får inte uttala sig utan Manchester Uniteds tillstånd. En anledning till att den här intervjun först sker månader efter hennes debut och efter det sedvanliga godkännandet från klubbledningen.
Medan samtliga spelare i Piteå IF har andra sysselsättningar vid sidan om fotbollen gäller det ingen i United.
– Det är en väldigt fysisk liga, men topplagen i damallsvenskan är också väldigt bra och det går fort i båda ligorna. Skillnaden är att Englands liga är professionell och där kan du träna morgon och kväll, i det avseendet ligger Sverige efter. Man kan inte träna lika mycket när du bara har två timmar på eftermiddagarna.
Den 29 februari i år satt Lotta Ökvist i Stockholm och förberedde sig för spel med U23-landslaget. Vid halv tio på kvällen ringde telefonen. Det var förbundskaptenen Peter Gerhardsson.
Han hade beskedet som miljoner fotbollspelare har drömt om, men få fått.
Det fanns en plats ledig i landslagstruppen sedan Linda Sembrant bosatt i Italien tvingas tacka nej på grund av coronaviruset spridning där. Var Lotta Ökvist intresserad att ingå i A-landslaget?
Svaret blev ja.
– Det var superkul att få den frågan. Något jag har drömt om.
Dagen efter flög hon ner till Algarve tillsammans med Piteås uttagna mittfältare Julia Karlernäs.
– Direkt på plats kastades vi in i träningen. Det var skönt att få göra den debuten direkt utan funderingar.
Bland fotbollsexperterna var det en och annan som höjde på ögonbrynen över att Ökvist fick det där samtalet från Gerhardsson. Hon hade trots allt bara spelat en ligamatch på fem månader.
Kände du dig också överraskad?
– Det gjorde jag så klart. Jag hade inte fått mycket speltid alls, så att jag skulle få debutera i landslaget just nu var inget som jag förväntade mig. Det var verkligen en överraskning.
Varför blev du uttagen?
– Det har gått rätt bra med U23-landslaget senaste gångerna och jag har fått mycket speltid där. Sedan passar jag bra in på vänsterkanten och det är inte så många vänsterfotade spelare.
I 1-0-segern mot Tyskland stod Ökvist över. Till förlustmötet mot Danmark, 1–2, byttes hela startelvan ut.
Efter 61 matcher för Sveriges yngre landslag fick den Piteåfostrade spelaren för första gången höra den svenska nationalsången som A-landslagsspelare.
– En upplevelse. Något jag alltid har drömt om; att få dra på sig den riktiga landslagströjan. Jag kände direkt att det är något jag vill göra fler gånger.
Hon spelade 87 minuter som wingback.
– I England spelar inte vi så, men det är en väldigt kul position och självklart roligt att debutera.
Ökvist fyllde på mycket längs kanten och svarade för en godkänd insats både defensivt och offensivt. Hon glänste inte, men gjorde heller inte bort sig.
– Jag tycker att det gick helt okej. Jag är nöjd med det som debutmatch, sedan är det alltid saker du vill göra bättre.
I avslutningsmatchen mot Portugal blev det inga matchminuter.
Det totala intrycket?
– Det kändes bra på träningarna och upplevelsen var väldigt fin; att få mäta sig med dom bästa. Det är där jag vill vara. Då gäller det att jobba på i United när vi får spela matcher där igen. Det krävs mer matchtid för att jag ska komma med till landslagssamlingarna. Nu kommer spelschemat i ligan att bli väldigt komprimerat när vi drar igång. Det kan gynna mig, det blir naturligt rotationer i truppen.
– Målet är att etablera mig i landslaget, det är något jag siktar mot.
Vilka delar i ditt spel behöver du förbättra för att nå den nivån du strävar mot?
– Tekniskt är alla sjukt skickliga och det går väldigt fort. Bara jag får speltid och kommer in i allt och matchas mot dom bästa så kommer jag att utvecklas mycket.
Något OS blir det inte 2020.
– Mina chanser för spel i OS ökade när det sköts upp. Nu har jag ett år till på mig att tränas och utvecklas, säger Lotta Ökvist.
Kontraktet med Manchester United sträcker sig den här säsongen och ytterligare 1+1 år.