Carola Karlsson gör sin nionde säsong som tränare för Bernäset AIK:s tredjelag. Den kommande säsongen blir den första i division 4 för kaget som vann division 5 södra den gångna säsongen.
Hon gled in i rollen som tränare på ett bananskal för det nybildade laget inför säsongen 2016. Efter flyktingvågen 2015 bestämde sig Bergnäsets AIK för att starta ett lag för de nyanlända och sedan dess har Carola Karlsson, 54, funnits där.
– Vi hade en flyktingförläggning på Bergnäset och det kom massvis med grabbar som ville vara med och spela. Så vi tog emot och tog hand om dem och fostrade dem inom fotbollen. De följande åren efter den vägen var det väldigt mycket jobb med integration, säger Karlsson.
Vi träffar henne i samband med att laget tränar i Arcushallen en tisdagskväll.
Det som en gång började som ett integrationsprojekt för flyktingar har i dag blivit något annat. Numera är det en blandning av spelare i alla möjliga åldrar och med olika bakgrunder. Det slussas numera även upp spelare från de egna leden som inte tar plats i A-laget eller för de som inte har så höga ambitioner men ändå vill spela fotboll.
– I dag är det inte så mycket integrationsarbete som det var i början. Visst har vi kvar killar från den tiden men de är ju etablerade i samhället nu. Men vi har alltid haft tanken att alla är välkomna på sina egna premisser, spelarna får helt enkelt välja själv vilken nivå de vill lägga sig på, säger hon.
Men nu har lagets framgångar lett till att det blir en annorlunda säsong den som kommer. Laget vann nämligen division 5 södra den gångna säsongen och nu väntar spel i division 4. Ett beslut som spelarna önskade i samband med ett möte efter säsongen.
– Det blir en ny utmaning. Det kommer bli lite andra kravställning på spelarna där det krävs att man kommer på träningarna om man vill spela match, säger hon.
Carola själva har ingen historik som fotbollsspelare själv utan kom i kontakt med fotbollen när hennes söner började spela. Där tog hon också på sig sin första ledarroll för yngste sonens lag. Sedan har det bara rullat på för henne.
Att hon nu är nominerad att vinna Guldhanden, ett stipendium på 50 000 kronor, betyder så klart mycket för henne.
– Det är skitkul att jag blir uppmärksammad för det ideella arbetet jag gör. Jag har ju hållit på så himla länge och den här nomineringen bekräftar att jag gör något bra, säger hon.
Det är inte första gången som Karlsson uppmärksammas för sina insatser. 2023 tilldelades hon Region Norrbottens idrottsstipendium på 30 000 kronor.
Laget började träna tre gånger i veckan redan innan jul och det råder ingen spelarbrist. Spelarn vilel helt enkelt inte ha något vinteruppehåll, berättar Carola Karlsson.
Spelaren Hjalmar Sundvall, 30, har nästan varit med sedan lagets begynnelse och har lärt känna sin tränare väl.
– Carola är väldigt välkomnande, glad och strukturerad. Det genomsyrar hela hennes karaktär hur duktig hon är på att organisera och få saker och ting gjorda. Hon ser till att allt fungerar och håller ihop, säger Sundvall.
Med sitt ledarskap skapar Carola Karlsson en trygghet i gruppen, menar Sundvall.
– Det skulle jag absolut säga. Jag tror vi alla i truppen litar på Carola till 100 procent. Många av oss ser henna som en man kan gå och prata med vid behov, även när det gäller saker utanför fotbollen. Det kan jag säga utifrån mig själv också, säger Hjalmar Sundvall.
Hjalmar Sundvall har spelat i laget en mass år och hyllar sin tränare för insatserna hon gör både på och utanför planen.
Det är stiftelsen Sverige United som delar ut Guldhanden (50 000 kronor), Silverhanden (30 000 kronor) och Bronshanden (20 000 kronor). Hälften av stipendiepengarna tillfaller eldsjälen själv, den andra hälften till föreningen.
Carola Karlsson är en av nio nominerade och torsdagen 13 februari presenteras de tre stipendiaterna.
Fotbollen har blivit Carola karlssons liv. Förutom tränaruppdraget i Bergnäsets AIK jobbar hon civilt på Norrbottens Fotbollförbund under kontorstid.