Belgiskt kvartersgäng på väg mot Champions League

Sagan hittills är, som det brukar heta, egentligen för bra för att vara sann.

Efter 48 år i lägre divisioner är Royal Union Saint-Gilloise den här säsongen tillbaka i Belgiens högsta liga, för första gången sedan 1973.

Premiäromgången spelades mot 34-faldiga mästarna och stadsrivalerna från Anderlecht.

Jobbigt? Nädå. Union vann med 3–1. På bortaplan.

Och sedan dess har det bara rullat på.

Med ett lag bestående av en målvakt från Luxemburg, en kantlöpare från Madagaskar, ett par danskar som aldrig spelat i A-landslaget och en spelfördelare från Malta så leder man nu ligan med sju poäng före regerande mästarna från Brygge.

Unik säsong?

Maltesen och lagkaptenen Teddy Teuma njuter.

– Det gäller att njuta av varje ögonblick, för det går fort i fotboll. Det försöker jag säga till laget hela tiden. Kanske upplever vi nu en säsong som kommer att vara helt unik i våra karriärer, säger Teuma till tidningen Le Soir.

28-åringen gör sitt fjärde år i klubben, efter att dessförinnan ha harvat runt i lägre divisioner i Frankrike. Om segrarna håller i sig kan han senare i vår få lyfta bucklan för Unions första ligatitel sedan 1935.

– Jag har egentligen inga ord för det här. Med det jag kan säga är att vi i all ödmjukhet förtjänar det. Vi har arbetat för det, säger Teuma.

Och fansen jublar. Medan storlaget Anderlecht har pengar i mängd och supportrar över hela Belgien är Union mycket mer av en lokalklubb, mer känd för gemytlig stämning än resultat. På matchdagarna förvandlas gatan utanför arenan till en blandning av grillfest och utomhuspub i en salig trängsel.

Ägare från Brighton

En gång i tiden var Union en belgisk bjässe. Elva ligatitlar plockades mellan 1904 och 1935 då lokalrivalerna främst hette Daring och Racing och Anderlecht bara var en förortsklubb utan meriter.

Från 1960-talet har det dock gått utför, även om publiken alltid varit trogen och stor på klubbens K-märkta lilla hemmaarena, formellt döpt till Joseph Marien-stadion, men i folkmun mer känd som Parc Duden, i Brysselkommunen Forest.

Den stora vändningen kom 2018. Efter flera år med stora skulder kom en ny ägare in, från andra sidan Engelska kanalen.

– Vårt mål är naturligtvis att nå eliten igen så fort som möjligt. Men investeringen är på lång sikt, berättade Tony Bloom, spelbolagsmagnat och ägare till Premier League-laget Brighton, för belgisk tv vid sitt första besök på arenan.

Landslagsspel

Sedan dess har Union stadigt blivit allt bättre, med hjälp av kloka och billiga värvningar som förädlats av tränaren Felice Mazzù. Den tidigare så anonyma truppen är nu högvilt för agenter och värvare.

Tysk-turkiske Deniz Undav vräker in mål och är redan klar för spel i Tony Blooms huvudklubb i Premier League nästa säsong.

Anfallskollegan Dante Vanzeir gjorde landslagsdebut för Belgien i höstas. Mittfältaren Casper Nielsen hoppas snart få göra detsamma för Danmark.

– Han har lyft sig nere i Belgien och har klivit upp i mina tankar. Jag har sett honom och talat med honom och det hade jag inte gjort för ett år sedan, sade förbundskapten Kasper Hjulmand tidigare i veckan, enligt nyhetsbyrån Ritzau.

Slutspelsserie

Fast allra först ligger fokus på ligaspelet. Seger hemma mot Oostende på fredagen säkrar segern i grundserien för Union. Sedan väntar en slutsspelsserie i sex omgångar, sannolikt med Brygge, Anderlecht och Antwerpen som konkurrenter.

– Vi vet att vi inte är den största klubben i Belgien, men alla vill det bästa för varandra. Det är därför vi ligger etta. Det krävs oerhört mycket för att gruppen ska förlora sitt leende, säger Casper Nielsen till Le Soir.