Tärendö. En liten ort i Tornedalen norr om polcirkeln bildad på 1600-talet. Några hundra invånare, spektakulär vildmark, brusande älvar, god fiskelycka och täta skogar. Dessutom inspelningsplats för filmen Populärmusik från Vittula.
Ändå: Inte känd för mycket annat än Charlotte Kalla.
Det var i Tärendö som en av Norrbottens största idrottare genom tiderna såg dagens ljus den 22 juli 1987, det var där hon växte upp tillsammans med mamma Lena, pappa Per-Erik och småsystrarna Cecilia och Christelle.
Det var där hon tog sina första stavtag.
”Som sjuåring tyckte jag att det var världens största backar”, har hon sagt om spåren hemma på bygden.
Det var faktiskt farfar Bengt som öppnade sjuåriga Charlottes ögon för skidåkningen. Han tog med henne på det första skidpasset när hon var sju år gammal, han anmälde henne till den första tävlingen och vallade hennes första skidor.
”Farfar blev en väldigt viktig person för mig. Han åkte alltid före mig på träning – och åkte förstås ifrån mig.”
Charlotte spelade även basket som ung men insåg ganska snabbt att det var för skidåkningen hon hade en fallenhet.
Charlotte Kalla lämnade Tärendö redan som 16-åring. Hon flyttade till Gällivare för att gå på skidgymnasiet och beskrev lyckan som total när hon kom in på skolan. Där utvecklades hon i stadigt tempo och det var i årskurs tre som det första stora kvittot på hennes talang kom. Hon vann nämligen sitt första JVM-guld. Platsen var slovenska Kranj och distansen skiathlon. På samma mästerskap tog hon även brons på fem kilometer klassiskt samt silver på stafetten.
JVM-framgångarna resulterade i en plats i A-landslaget och debut på senior-VM i Sapporo 2007. Där slog hon till med en femteplats på tio kilometer fritt samt en sjundeplats i skiathlon.
Framgångssagan Charlotte Kalla hade börjat på allvar.
Säsongen 2007/08 kom det riktigt stora genombrottet. Charlotte Kalla blev både superkändis och folkkär när hon spurtade förbi Virpi Kuitunen uppför Alpe Cermis och vann Tour de Ski, bara 20 år gammal.
NSD:s dåvarande sportkrönikör Johan Håkansson skrev såhär dagen efter Kallas bragd:
”Samtidigt som Charlotte Kalla ”dog” över mållinjen kunde hon säga farväl till det liv som hon känner till. Nu börjar ett nytt – som superstjärna, mångmiljonär och en av våra mest älskade idrottare.”
Så rätt han skulle få.
Efter Tour de Ski-bragden fick Kalla både Jerringpriset och Victoriastipendiet. Dessutom tog hon sin första världscupseger. Den kom passande nog i Gällivare på tio kilometer fritt.
Men drömmen om ännu större segrar levde och frodades. Segrar på VM och OS.
2010 reste Charlotte Kalla till Vancouver med enorm press på sina 22-åriga axlar. Efter att ha dominerat på 10 kilometer fritt under flera år var hon stor guldfavorit när OS inleddes med just den distansen.
Hon gjorde ingen besviken. Kalla levde upp till förväntningarna, slog Kristina Smigun med sex sekunder och blev den första svenska kvinnan på 42 år att vinna ett individuellt OS-guld på distans.
”Jag känner mig lite förvirrad just nu, jag har inte fattat att det är ett OS-guld jag har vunnit”, sa hon direkt efter loppet.
Samtidigt satt farfar Bengt framför TV:n hemma i Tärendö och jublade.
”Det här har jag hoppats hela tiden. Det är otroligt, man kan inte tro att det är sant. I morgon hissas flaggan upp i topp”, sa han med gråten i halsen.
Charlotte Kalla vann även OS-silver på teamsprinten tillsammans med Anna Haag och allt talade för att hon tagit över som drottning på den internationella skidtronen.
Efter succéåret 2010 inleddes dock en lite tyngre period för Charlotte Kalla. Hon vann visserligen VM-guld i teamsprint i Holmenkollen 2011 tillsammans med Ida Ingemarsdotter, men de individuella pallplatserna skulle komma att utebli under ett par års tid. Inte ens på sin favoritdistans dominerade Kalla längre. Efter sjundeplatsen på tio kilometer fritt på VM i Val di Fiemme 2013 var besvikelsen enorm:
”Jag vet inte riktigt vad jag ska säga… Jag har inget svar på vad som gick fel. Just nu känns det bara tomt, det var den här distansen jag siktat på under en lång tid.”
Misslyckandet i Val di Fiemme blev dock början på något nytt för Charlotte Kalla. Väl hemma från Italien bestämde hon sig: Hon skulle inte lämna nästa stora mästerskap utan en individuell medalj.
På våren 2013 slog sig Charlotte Kalla ner med sin personlige tränare Magnus Ingesson. Tillsammans lade de upp en helt ny plan för hur hon skulle ta sig tillbaka till världstoppen. Ändrade kostvanor, annorlunda träning och ny mental coach var delar av strategin. Och det fungerade.
När världscupen drog i gång i Kuusamo i början av december slog Charlotte Kalla till med en andraplats på den tre dagar långa minitouren – och återkomsten var ett faktum. Vintern fortsatte som en enda lång succé och Kalla radade upp pallplatser i världscupen – både på klassiskt och i skejt. Hon hade uppenbarligen hittat en formel som fungerade. ”Det känns som att jag är i bättre slag än på många säsonger”, sa hon strax före jul.
När de olympiska spelen drog i gång i Sotji förra vintern kom Charlotte Kalla till Ryssland med storform. Först slog hon till med ett silver i skiathlon, sedan ett silver på 10 kilometer klassiskt. Men den riktigt stora bragdinsatsen kom när hon tog in 26 sekunder på sin sista stafettsträcka och förde Sverige till ett historiskt OS-guld. Det första i damstafett sedan 1960.
Säsongen därefter – denna alltså – var trycket enormt på Charlotte Kalla. Pressen ökade från alla håll och kanter, alla ville ha en bit av kakan Kalla. Efter den inledande tredjeplatsen på världscupen i Kuusamo hade Kalla lite svårt att hitta rätt. Formen svajade, topplaceringarna uteblev och folk undrade: Vad har hänt? Med bara en dryg månad kvar till VM i Falun stod skidstjärnan i SVT och sa, med gråten i halsen:
"Åker jag så här har jag ingenting på VM att göra".
Men hon samlade ihop sig. Med hjälp av landslagstränarna, personlige tränaren Magnus Ingesson och den mentale coachen Thomas Nilsson hittade hon ett recept som funkade. Hon skärmade av sig, höll sig i bubblan – och fokuserade bara på sig själv och på VM.
Det fungerade.
Nu står hon här i Falun. Med fyra medaljer – ett guld, ett silver och två brons.
Bäst av allt?
Kallas resa är långt ifrån över.
Källor: NSD:s arkiv, minoritet.se, skogsstyrelsen.se, tobaksfri.se, expressen.se, charlotte-kalla.se, Radiosporten, SVT.