Hockeyintresserade Edmontonbor (och det är nästan ALLA Edmontonbor för här är ishockey religion) blir tårögda när de minns Edmonton Oilers gyllene år under 80- och 90-talet med ”The Great One”, Wayne Gretzky. Men storhetstiden är över sedan länge och laget har kämpat på runt jumboplatsen under flera år.
Den här säsongen har dock laget satsat hårt och en positiv förändring har märkts. En ny arena byggs för nästan tre miljarder kronor och ska stå färdig till nästa säsong. Oilers värvade också inför den här säsongen den 18-årige supertalangen Connor McDavid, som av lyriska hockeyexperter har kallats en ny Gretzky. En annan värvning, inför den här säsongen, som slagit riktigt väl ut är Anders Nilsson, 25, med rötterna i Luleå och ett målvaktsförflutet såväl i Luleå Hockey som i landslaget.
Nilsson har gjort en succéinsats i Oilers-tröjan och vid flera tillfällen räddat sitt lag från förlust med avgörande räddningar. När det här skrivs har klubbledningen ännu inte officiellt slagit fast vem som är lagets förstemålvakt, Anders Nilsson eller kollegan Cam Talbot.
Hittills under säsongen är det dock Nilsson som har fått förtroendet i de flesta matcherna och i en intervju nyligen slog Oilers-coachen, Todd McLellan, fast att Nilsson gör en fantastisk insats och ligger bra till (”awfully close”) för att bli lagets permanenta förstahandsalternativ.
Anders Nilsson är inte bekymrad över att han inte officiellt har fått titeln förstemålvakt.
– Nej, jag är van att ha det så. I Kazan stod jag och min ryska kollega varannan match i grundserien. Men i slutspelet fick jag förtroendet i de flesta matcherna.
Han tycker att det är en fördel att inte ha en klart definierad förstemålvakt.
– På det sättet är man alltid på tå och gör sitt bästa. Det kan vara farligt att känna sig säker som förstemålvakt. Då kanske man omedvetet slappnar av och på samma sätt kan det vara negativt att hamna i rollen som andremålvakt. Det kan sänka motivationen och göra att man inte ger allt på träningarna om man känner att man ändå inte får stå.
Anders Nilsson är ödmjuk trots framgångarna och han är tacksam över att han får så mycket speltid.
– Man får ett helt annat flyt och det är lättare att hålla en hög nivå om man får spela mycket. Det blir en bra rytm och den mentala biten fungerar bättre. Det har gått riktigt bra på sistone men jag tar ingenting för givet. Det kan svänga snabbt och bollen kan studsa åt det andra hållet. Cam Talbot är en jätteduktig målvakt och om jag gör en dålig match så kan det bli han som får stå. Det är självklart en styrka för laget att ha två bra målvakter och nivån är så hög och jämn på målvaktssidan i NHL att det behövs, säger han.
Många av de nordamerikanska expertkommentatorerna har gett Anders Nilsson en stor del av förtjänsten för Edmonton Oilers framgångar den här säsongen.
– Visst är målvakten viktig för laget, ungefär som en quarterback i amerikansk fotboll. Men på samma sätt som en bra målvakt kan rädda laget kan också de andra spelarna ge ovärderlig hjälp om målvakten har en dålig dag. Det är ett lagspel och även om enskilda spelare kan spela en viktig roll så måste alla i laget fungera tillsammans.
När Anders Nilsson ombeds redogöra för skillnaderna mellan NHL och KHL (där han spelade förra säsongen) säger han:
– I den ryska ligan är spelarna definitivt individuellt mer tekniskt skickliga. Här är det mer brunkande och skott utan så mycket finesser. Men jag föredrar de mindre rinkarna i NHL. Spelet blir snabbare och tätare. Jag känner mig mer involverad. Det passar mig bättre.
Anders Nilsson är inte den ende svensken i Edmonton Oilers. Backen Oscar Klefbom och forwarden Anton Lander ingår också i laget.
– Jag känner Oscar från landslaget och Anton från juniorlandslaget och det är toppen att ha svenska spelare som man känner i laget, både på isen och utanför, säger han.
Nilsson har ett ettårskontrakt med klubben. Vad som händer efter den här säsongen vet han inte.
– Jag försöker fokusera på en match i taget. Visst vill jag fortsätta att spela i NHL men det går inte att bestämma framtiden.
Inför den här säsongen gick det rykten om att du var på väg tillbaka till Luleå Hockey. Vad säger du om det?
– Luleå Hockey är förstås klubben i mitt hjärta, min moderförening. Det var där jag drömde om att spela redan när jag var liten grabb. Luleå är hemma. Det är där jag har mina rötter, min familj och min släkt. Visst hoppas jag kunna återvända dit en dag. Men Luleå finns kvar och jag vill ta chansen att spela på den här nivån när jag har möjlighet. Jag vill inte sitta som gammal och ångra att jag inte tog de chanser jag fick.
Luleå är alltså fortfarande hemma trots den internationellt kringflackande tillvaron som professionell ishockeyspelare. Därför har Anders Nilsson och sambon Fernanda Nilsson nyligen köpt ett hus i Luleå.
– Det är vårt hem i Luleå och visst är tanken att vi så småningom ska bo där permanent, säger Nilsson.
Men just nu är hemmet, inte bara för honom och sambon Fernanda utan även för sonen Mio, fem månader, en hyreslägenhet på 19:e våningen i ett nybyggt höghus i centrum av miljonstaden Edmonton.
Anders Nilsson trivs inte bara med tillvaron som ishockeyspelare just nu.
Både han och Fernanda har funnit sig väl till rätta i Edmonton.
– Det känns faktiskt väldigt mycket som hemma. Klimatet är som hemma med riktig vinter och folk här är jordnära och trevliga. Faktiskt känns kanadensarna som norrlänningar. Attityden är inte alls som i New York, säger Anders Nilsson och får medhåll av sin sambo.