Quinton Upshur och Brandon Rozzell var inte bara lagkamrater i det BC Luleå som vann SM-guld 2017, de är även goda vänner vid sidan av basketplanen. För snart tre veckor sedan befann de sig också på en gemensam semesterresa i USA.
Under den tiden hade Upshur tät telefonkontakt med BC Luleås coach Peter Öqvist som försökte övertala amerikanen att återvända till Sverige och Luleå. En taktik som visade sig bära mer frukt än vad klubben hade vågat drömma om när Rozzell helt plötsligt föreslog att de båda skulle återvända till klubben.
– Vi hade pratat lite löst om det innan men Peter (Öqvist) ringde honom flera gånger under resan och då började vi prata om det på allvar. Det föll sig naturligt då vi är så bra vänner. Vi sade till varandra att ”om du går så går jag också dit” och det blev ju en perfekt lösning, säger Brandon Rozzell och fortsätter:
– ”Q” (Upshur) var inte helt övertygad om han skulle komma tillbaka eller inte. Men han litar på mig och lyssnade när jag sa att jag ville spela i Luleå ett år till. Jag övertygade honom att ge det en chans till, att vi skulle åka tillbaka för att försöka vinna ännu ett mästerskap och avsluta på topp.
Du övertalade honom?
– Ja, ja, låt ingen få dig att tro något annat än att det var min förtjänst att det blev så, säger han och skrattar innan han drar paralleller mellan duons situation och när NBA-stjärnan LeBron James återvände till Cleveland Cavaliers och vann sitt tredje mästerskap.
Nyheten om Luleås värvningsbomber fick många i basketsverige att lyfta på ögonbrynen och såväl spelare som supportrar har hört av sig till duon för att visa sin uppskattning. En av dem va Luleås nyförvärv Axel Nordström.
– Axel är en fantastiskt duktig spelare och jag ser fram emot att bli hans lagkamrat. Han var en av de första som skickade ett meddelande till mig om hur glad han var över att jag skulle ansluta till laget så det var kul. Det känns riktigt bra och jag trodde inte att så många skulle bli så uppspelta över att vi skulle återvända.
– Bara att se allas reaktioner ger mig energi. Det gör att man mår bra och ser extra mycket fram emot den dagen när vi anländer. Luleå har alltid varit en väldigt speciell plats för oss. Vi har alltid blivit varmt emottagna och väldigt uppskattade där med bra lagkamrater och fantastiska fans, så jag kan knappt vänta på att få åka dit och spela.
Upshur, 26, spelade den senaste säsongen i Belgien med laget Mons-Hainaut. Rozzell, 30, inledde fjolåret i det belgiska topplaget Okapi Aalstar men lämnade klubben och avslutade säsongen på Island med Stjarnan.
Ingen av spelarna var nöjda med situationen vid sidan av planen och ser nu fram emot att få en nystart i sin nygamla klubb.
– Vi har båda en tung säsong bakom oss även om det nog gick nog bättre för "Q". När vi spelade i andra klubbar insåg vi att atmosfären i omklädningsrummet inte var lika bra som den var i Luleå. Om den är bra så hjälper det dig att prestera på planen också så det är viktigt. Du kan alltid spela i större ligor men vi vet vad vi får här när vi kommer tillbaka till Luleå och jag tror att det kommer lyfta oss ute på planen.
–I Luleå är det en familjär känsla hos alla från de ledande personerna i klubben till lagkamraterna och fansen. Vi som var med och vann guld har fortfarande en chattgrupp där vi pratat med varandra regelbundet och många är ju kvar fortfarande så det ska bli riktigt kul att träffa alla igen.
Skulle du säga att du har utvecklats som spelare sedan sist?
– Det tycker jag definitivt. Jag har samlat på mig mer rutin och känner att jag fortfarande har mycket kvar att bevisa. Laget och fansen kan förvänta sig att jag är en bättre spelare än jag var sist. Jag är verkligen motiverad att komma tillbaka och visa hela ligan och laget att vi kan vinna guldet och göra det tillsammans, så det är vad jag planerar att göra.
– Jag är medveten om att det inte blir enkelt och att vi kommer ha måltavlor på våra ryggar där alla försöka stoppa oss. Men det är målet och tillsammans med Tim Kearney så förväntar jag mig att vara en av lagets kaptener och leda det här laget genom att vara ett föredöme både på och utanför planen.
Under sin förra sejour i BC Luleå var de först med och ledde klubben till sitt första SM-guld på tio år innan man året efter åkte på en snöplig finalförlust mot Norrköping Dolphins. En förlust som fortfarande svider hos spelarna.
– Det har definitivt varit något som besvärat mig väldigt mycket. Det gör fortfarande ont men samtidigt så hade vi inte haft samma bränsle att ta hem det där guldet nu om vi hade vunnit det den gången också.
– Vi kommer ta med oss den känslan vi hade efter den förlusten under hela den här säsongen och ha det som motivation. Vi har ett bra lag och jag är övertygad om att vi har en riktigt bra chans att vinna guld.
kent.vikstrom@norrbottensmedia.se