Det var inte självklart att det skulle bli en till säsong i Luleå Basket. Anna Barhold hade flera erbjudanden från utlandet och funderade fram och tillbaka.
Till sist bestämde hon sig för att stanna, trots att flera tunga namn från laget i fjol gav sig av.
– Jag valde att skriva på och det känns bra nu när jag sitter här. Vi hade en sån otroligt bra grupp i fjol och det är svårt att hitta i ett tjejlag. Jag har inte spelat i något liknande lag tidigare som är så sammansvetsat. Det var en stor del i framgången, säger hon.
Barthold kommer att kombinera säsongen med en utbildning via Fiba, det internationella basketförbundet. Det är ett nystartat projekt som stöds av EU-bidrag där 80 spelare över 30 år förbereds för andra roller inom sporten när den aktiva karriären är slut.
– Utbildningen består av tre delar. I första får man till exempel lära sig uppbyggnaden bakom ett basket-EM, hur allt fungerar utanför planen. Den andra delen handlar om hur man hjälper unga spelare att ta beslut i karriären. Man fungerar som en lags mentor. Den tredje delen är magisterexamen via Northumbria University i Newcastle med sport management-inriktning. Utbildningen är skräddarsydd för elitbasketspelare som vill gå vidare i karriären fast man lagt skorna på hyllan.
Luleåtränaren David Visscher gick med på Bartholds krav att få delta i utbildningen samtidigt som hon spelar.
– Han var positiv och förstod. Det var en stor del i mitt beslut att stanna. Jag pratade med andra klubbar som inte var lika förstående. Jag kanske kommer missa någon träning, förhoppningsvis ingen match, för att sticka iväg på Fiba-möten. Jag är glad och stolt över att vara med på utbildningen. Det är skönt att snacka med de andra för att se vad som väntar när man verkligen tar steget att sluta.
Är det här din sista säsong?
– Jag tycker att ni har frågat det sedan jag var 30 år. Jag har fyra SM-guld, och inte för att vara divig, två MVP-titlar (mest värdefulla spelare) som jag är stolt över. Det är klart man funderar efter varje säsong om det var den sista, det tror jag man gör oavsett ålder. Jag är glad att jag kan kombinera basketen med Fiba-projektet och det är ingen hemlighet att det är något steg i riktningen mot att lägga av.
Luleå Basket har sju nya spelare i laget och Barthold har en viktig uppgift som lagkapten när det gäller att svetsa laget samman.
– Ska man jämföra det här laget med förra året så tycker jag att det här ser bättre ut – men det behöver inte betyda någonting. Det gäller att vi bygger vidare på det här men det är en bra utgångspunkt.
Förra säsongen var det inte många som trodde att Luleå skulle ta guldet, men det är i nu.
– Vi förtjänar respekt när vi har vunnit fyra guld i rad. Alla trodde att Umeå skulle vinna och det var inte någon i hela basketsverige som trodde på oss – men jag visste att vi skulle ta guldet i mars.
Hur visste du det?
– Hur gruppen var. Kemin i laget var nyckeln till att vi vann. Alla spelade för varandra och ingen fokuserade på sin egen statistik. Vi måste behålla fokus på oss själva hela säsongen – då tror jag att det kommer gå vägen igen.
David Visscher har sagt att du är den bästa lagkaptenen han någonsin haft.
– Det är jättekul att höra. Jag tar ett jättestort ansvar i att vara lagkapten. Det är ingenting som bara står på pappret utan jag bryr mig verkligen om mina lagkompisar, säger hon och fortsätter:
– Vissa tycker att jag ser så bestämd och arg ut, men jag kan vara den snällaste personen man träffar. Jag kan inte komma inför slutspelet och säga ”Hej, hur mår du”, jag måste kolla från dag ett. Det gäller att ta hand om varandra och det har jag verkligen pushat för i omklädningsrummet under alla guldåren.
Men det har inte alltid varit enkla beslut att ta.
– Nej, det har inte alltid varit smärtfritt i omklädningsrummet. Det har funnits folk som inte tyckt så bra om varandra. Då får man försöka ta hand om det. Förra året innan jul gjorde vi några ändringar i truppen då det inte fungerade. Då måste jag kliva fram för att svara på frågor och vara en länk mellan laget och coachen. Ibland tycker de att jag är jättejobbig men jag är alltid ärlig för jag vet att ärlighet är det bästa i slutändan. Jag har varit väldigt ärlig under de här fyra åren.
Du känns som en självklar lagkapten.
– Jag vet inte, men jag har lärt mig väldigt mycket under mina år i utlandet. Jag växte väldigt mycket som person då. Så fort man lämnar sin bekvämlighetszon så växer man och lär sig mycket om sig själv. Jag gillar att vara lagkapten, jag har varit det i fyra år och vi har fyra guld. Jag tänker fortsätta vara lagkapten och jag hoppas det blir ett femte guld.