Gustav Risto-Nordberg, 15, och Jack Aspenfjäll, 16, är två talangfulla spelare som satsar stenhårt på att bli proffs i amerikansk fotboll. Det har gått snabbt för killarna som började spela för fem år sedan men som redan hunnit med allt från landslagsläger på Bosön till att spela matcher utomlands.
När Sporten träffar de målmedvetna killarna i den strålande solen ute på Sunderbyns konstgräsplan berättar de hur det hela började med det lokala laget Luleå Eskimos.
– Min pappa spelade amerikansk fotboll på 90-talet så jag hade en fotboll som jag brukade hålla på med. Sen blev jag lite nyfiken när jag fick frågan om jag villa testa på en ”prova på-dag” med Eskimos så jag gick på den och sen har jag varit fast sedan dess, säger Gustav Risto-Nordberg.
Vid ungefär samma tidpunkt valde även Jack Aspenfjäll att testa på sporten. Det tog inte lång tid innan även han fastnade för amerikansk fotboll och fascinerades över den invecklade taktiska delen av spelet med alla spel och spelsystem som spelarna måste kunna utantill.
– Innan jag började visste jag egentligen ingenting om sporten. Det krävs så mycket mer än att bara tacklas för att kunna för att utöva den. Du måste tänka väldigt mycket och det handlar nästan mer om det mentala än de fysiska med väldigt mycket teori. Jag vet egentligen inte varför men det var något med det som jag drogs till, säger Jack Aspenfjäll.
Vanligtvis tränar de med Luleå Eskimos hemma i Luleå. En av få fördelar med att inte ha ett fullt lag är att spelarna blir väldigt mångsidiga och får testa på olika positioner. Risto-Nordberg har specialiserat sig på positionen runningback men brukar även spela kicker och punter. Jack Aspenfjäll är i första hand center och offensiv linjeman.
– Jag kan spela alla möjliga positioner egentligen men jag har koncentrerat mig på center. Vi har ju inte så många spelare här i Luleå så då får man spela lite allt möjligt, säger han.
Eftersom klubbens juniorlag i dagsläget endast består av ett tiotal spelare och inte deltar i seriespel krävs det att de spelare i Norrbotten och Norrland som vill göra en ordentlig satsning söker sig till klubbar i andra delar av landet.
Därför har duon pendlat mellan Luleå och Stockholm under helgerna för att spela med det regerande svenska mästarlaget Stockholm Mean Machines U15-lag. En resa som fågelvägen är ungefär 140 mil lång.
Kärleken till sporten och viljan att spela på en högre nivå gör att de långa resorna inte är något problem.
Boendet har de löst på lite olika sätt.
– Jag var på Täby Flyers summercamp och där träffade jag vår assisterande coach Håkan Fors som tyckte att jag var en bra spelare. Efter att jag pratat jag med mina föräldrar om det fick jag erbjudande om att bo hemma hos hans familj i Stockholm, så varje gång jag kommer ner dit får jag bo där, säger Gustav Risto-Nordberg.
– Mina föräldrar pendlar till Stockholm och jobbar där och min pappa har bott där tidigare så jag hade varit där ganska många gånger innan. Nu använder jag en lägenhet som vi har där, säger Jack Aspenfjäll.
Han fortsätter:
– Det är lite tråkigt, det hade varit väldigt roligt att få spela matcher med Eskimos. Alla som håller på med amerikansk fotboll här uppe har ju inte möjlighet att åka ned på det sätt som vi gör så det är tufft. Därför önskar man att fler kom och spelade med oss i Luleå. Alla vet ju inte ens om att sporten finns här upp i Luleå, så det hoppas man ju att det ska bli ändring på och att fler får upp ögonen för det.
Vad är det som motiverar er till att göra alla de här resorna?
– Främst är det för att det inte finns så många lag eller motståndare här uppe. Det är en större verksamhet och det är egentligen enda möjligheten för oss att spela matcher på en bra nivå, säger Aspenfjäll.
– För min del är det kul att hålla på med sporten och vinnarskallen gör att jag vill öka min förmåga, spelsätt och kunskaper inom sporten, fyller Risto-Nordberg i.
Har ni lagkamrater från hela landet i Mean Machines?
– Nej, man kan väl säga att vi är ”outsiders” där. Alla andra spelare är från olika delar av Stockholm.
Förutom ett landslagsläger på Bosön har de hunnit med att spela en match i Tyskland mot Berlin Rebels med det hopplockade laget ”All Stars” som bestod av spelare från hela Sverige. En resa som Luleå Eskimos låg bakom.
Innan det fick Gustav Risto-Nordberg sin första försmak av spel i USA när han spelade turneringen ”Youth Shrine Bowl” i Florida med ett lag som även det bestod av spelare från hela landet. Efter att ha mött ett lag från Florida och ett från Kalifornien fick runningbacken från Luleå en väldigt fin utmärkelse när han utsågs till turneringens MVP, mest värdefulla spelare.
– Vi samlades på mittplan efter den sista matchen och de sa at MVP går till nummer 43. Jag satt och funderade, vänta nu, är det jag? Och när jag insåg det så kom tårarna fram. Jag var stolt över mig själv att jag lyckades få en sådan utmärkelse, säger han och fortsätter:
– Under 90 procent av matchen körde vi springspel då passningsspelet inte gick lika bra och det gick bra för mig. Vi förlorade mot Kalifornien men annars tyckte jag att det var väldigt jämnt och ingen större skillnad i hur skickliga spelarna var. Det var faktiskt tuffare motstånd i Berlin än det var i USA.
För Jack Aspenfjäll väntar nästa steg i karriären runt hörnet. Till den här säsongen blir Gustav den enda från Luleå som åker till Stockholm för att spela med Mean Machines eftersom Jack blivit antagen till idrottsgymnasiet, NIU, i Karlstad.
– Jag ska gå där med inriktning för amerikansk fotboll så jag kommer nog spela med Carlstad Crusaders så småningom, berättar han.
Något som även Risto-Nordberg hoppas kunna göra nästa år. Båda två siktar på att ta sig hela vägen till världens bästa liga, NFL, och har en långsiktig plan för att ta sig dit.
– Min plan just nu är att försöka ta mig in på Riksidrottsgymnasiet i Uppsala och efter det ta mig till USA och ett college för att sedan ta mig till NFL. Det är det jag satsar mot just nu, säger Risto-Nordberg.
– Det är så jäkla kul att spela, drömmen hade ju varit att få göra det varje dag och samtidigt få betalt och kunna leva på det. Det tror jag är något som alla vill göra när man hittar den grejen i sitt liv, säger Aspenfjäll.