För ett och ett halvt år sedan köpte Sara Ljunggren och Johan Väisenen Hotell forest i Tärendö. I samband med köpet bestämde de sig för att anläggningen behövde helrenoveras.
– Vi har helrenoverat både innandömet, all fasad och plåttak. Hundspannsgården är nybyggd och på plats finns 80 hundar, vilket vi behöver ha för att bemöta våra vintergäster och kunna leverera aktiviteter till dem, berättar Sara Ljunggren.
Satsningen har gått på 20 miljoner kronor och paret räknar med att renoveringen är helt klar om någon månad.
– Det är en stor risk. Men innan vi tog risken så såg vi till att utvärdera alla möjliga scenarier som skulle kunna hända. Och givetvis hade vi med våra partners som säljer resor till våra andra anläggningar innan vi köpte Forest hotel. Vi utarbetade en plan för vad vi skulle ha för typ av verksamhet. Både jag och Johan delar uppfattningen om att det konceptet som vi har byggt upp funkar. Det bygger på platsen och på personalen som man hittar. Vi vet att den här platsen är helt unik, den är jättevacker och alla förutsättningar finns, berättar Sara Ljunggren.
I juni öppnade de upp nya Arctic River Lodge, som är det nya namnet, och har haft övernattande gäster sedan dess. Bland annat har de säkrat ett kontrakt med företag som bygger en vindkraftspark i området för övernattning.
– När vi köpte det så visste vi att det skulle byggas en vindkraftspark i området. Ganska fort efter att vi gjort färdigt projektplanen med renoveringen så gav vi ett förslag till de företag som har sina arbetare här om att långtidshyra rum. Så från juni och fram till slutet på oktober har vi haft arbetare här sju dagar i veckan. Det har varit allt från tio uthyrda rum till fullbelagt vissa veckor. Det har gett oss en fast inkomst under den här första sommarperioden.
Vad har ni satsat på för design i hotellet?– Vi ville ha en blandning av modernt och 50-tal. Det är mycket trä, för det passar in i omgivningen. Vi har bytt färgsättning helt, både inne och ute, och bytt till hållbara material.
I början av december öppnar de upp för vinterchartrade flyg från Bryssel och Holland, där deras destinationer är målet. Och förutom parets anläggning i Tärendö har de även anläggningar i Kangos och Lannavaara sedan tidigare.
– Vi vet att området är helt perfekt för den typen av vinterturism som söker aktivitet och äventyr, men även lugn och ro, norrsken och orörd natur. Vi har sett att konceptet fungerat i flera år i Kangos. Sedan överförde vi idén i Lannavaara och nu blev det här det tredje stället. Bäddmässigt är alla tre anläggningar lika. Vi har 60 bäddar på vardera anläggning. Vilket är ungefär 180 bäddar totalt. Det betyder att vi jobbar mot att kunna fylla ett flygplan. Det är en stor anledning till att vi valde att ha en tredje anläggning, säger Sara Ljunggren.
I dag flyger resenärerna till Kittilä i Finland, som ligger 17 mil från Tärendö.
– Tyvärr är det inte Pajala i dagsläget. Det är givetvis en dröm att få Pajala från vår sida. Dels för regionen som sådan, och sedan logistiskt med kortare transfer.
Varför inte Pajala?– En av de största orsakerna är att flygplatsen ännu inte är anpassad för den typen av charterturism som kommer med bagage. Det finns ingen bra incheckning och bagagehantering.
I vinter räknar de med att ha ett 30-tal anställda på Arctic River Lodge i Tärendö. Redan nu har ett tiotal skrivit sig som bosatta i hembygden tack vare att de fått jobb på anläggningen.
Vad hoppas ni kunna bidra med till Tärendöborna?– Vi ger en känsla av att de återigen har en plats att komma till och njuta av. Det har vi fått höra av byborna. Det var en jättefin och lyckad invigning. Vi har haft pubkvällar och det verkar som att de uppskattar att ha en plats att gå till dit alla är välkomna.