Att vara kommunalråd i en kommun där alla kurvor pekar neråt är ingen dans på rosor. Det kan Bengt Niska intyga som har en lång politisk karriär på sin meritlista.
- Jag har varit politiker på heltid i stort sett de sista 15 åren, varav de åtta senaste som kommunalråd. Det uppdraget har varit oerhört tufft och har kostat mig två hjärtinfarkter, säger Niska.
Han berättar om en daglig kamp för att få ekonomin att gå ihop.
Ständig kamp
- Egentligen är Pajala Sveriges mest omöjliga kommun att hålla ihop. Här finns ingen stor industri och den allra största delen av befolkningen är utspridd på en jätteyta. I centrum bor bara 20 till 25 procent av invånarna, säger Bengt Niska.
- Det har varit en ständig kamp för att hålla en budget i balans. Under de här åtta åren har vi minskat kostnaderna med mellan sex och sju skattekronor. Det har varit oerhört jobbigt att ta ansvar för detta, säger Niska som trots allt är stolt över att ha lyckats.
Samtidigt är han medveten om att många beslut och åtgärder gjort att människor kommit i kläm.
- Jo, så är det ju. Men vi har försökt skona den vanliga människan. Besparingarna har inte minst drabbat kommunhuset där en del flyglar nu står tomma. Och själv har jag inte köpt en enda ny pryl till mitt kontor under de här åtta åren. Samtidigt vill jag poängtera att kommunens alla 650 medarbetare varit viktiga för att skapa denna överlevnad.
Kulturen
Bengt Niska lyfter fram kulturen som en viktig bärare av Pajalas överlevnad.
- Här vill jag nämna namn som Mikael Niemi, Erling Fredriksson, Mona Mörtlund, Bror Astermo med flera. Men även Tornedalsteatern under ledning av Ulf Fembro som trots indragna bidrag lyckats hålla kulturlivet levande. En annan viktig ambassadör är förstås också Charlotte Kalla.
Samtidigt vill Niska ge de politiker som han samarbetat med under den här tiden, ett erkännande.
- Som kommunalråd har jag haft två scenarier. De fyra första åren jobbade jag ihop med Centerpartiet och Kristdemokraterna, främst då med Thore Kostenniemi och Leif Gramner som förstod att det går inte använda mer pengar än vad som finns. Och nu har vi de senaste fyra åren styrt med Vänsterpartiet som vi också haft en bra dialog med, däribland Birger Lahti som varit bra.
Kontroversiella beslut
Men visst finns det många beslut som ifrågasatts under de här åren. Inte minst satsningen på flyplatsen har kritiserats hårt.
- Tanken vid den tidpunkten var att det fanns ingenting annat än besöksnäringen som ansågs vara den största framtidsbranschen. Vilket den i och för sig fortfarande anses vara. Det tog mycket negativ energi, men det har vi också klarat, säger Bengt Niska.
Nu spirar dock framtidstron i Pajala. Och det är förstås den förestående gruvbrytningen som ändrat allt.
- Det blev aktuellt för oss först 2006. Sedan dess har den processen tagit mycket av min tid i anspråk, säger Bengt Niska som byggt upp ett mycket stort kontaktnät på många olika plan som länsstyrelse och departement, bland annat.
Ett lugnare liv
Hur det blir med detta efter nyår är inte klart. Det finns de som anser att Bengt Niska måste vara kvar i någon form.
- Efter den 31 december äger jag inte frågan när det gäller kommunens engagemang. Hur mycket mina goda kontakter är värda måste andra bedöma. Jag är ödmjuk inför framtiden.
Samtidigt ser Niska fram emot ett lugnare liv.
- Efter nyår behöver jag inte vakna varje morgon och tänka på att försöka hålla ihop kommunen.