Solen flödade och mängder av ortsbor fanns på plats när de omkring fyrtio startande drog iväg nedanför hotellet på söndagsmorgonen. Strax innan hade en av de amerikanska deltagarna knäböjt i startfållan och riktat sina böner uppåt, antagligen för att ha gudarna med sig vid de tuffa strapatser som väntar.
– För mig blir det nog största utmaningen hittills i ultraloppsväg, sa Katy Parrott från England innan start.
Samtidigt är tävlingen en fortsättning på en resa som började för fem år sedan, när hennes barndomsvän avslutade sitt eget liv.
– Arton månader senare ställde jag upp i mitt första ultralopp. Där avverkade jag 100 kilometer på 16 timmar medan jag samlade in pengar till hjälp mot psykisk ohälsa. Det blev mitt sätt att få ut sorgen och försöka vända det tragiska till något bättre.
På köpet fick hon en ny passion – vilket hon sedan sysslat med vid sidan av sitt yrkesliv inom det militära. För ett drygt år sedan pausades dock allt abrupt när hon skadade sitt knä svårt vid ett hopp från en flera meter hög mur.
– Vägen tillbaka har varit lång, och det här blir mitt första lopp efter det. Ett bra test för att bevisa för mig själv att jag fortfarande kan, säger Katy som planerar att under fyra dagar gå den ”korta” sträckan på 18,5 mil. En etapp som sträcker sig norrut efter Kalix älv, upp på berg och genom terrängen mot Jockfall och sedan tillbaka.
Nätterna tillbringas i sovsäck ute, i vindskydd eller, kanske vid något stopp, i stuga. I en pulka har Katy det hon tror att hon kan behöva.
Tuffast?
– Att klara av fysiskt och mentalt att fortsätta. Det gäller också att inte bli blöt.
För de som ska avverka alla 50 mil väntar en andra, längre loop på 31,5 mil upp mot Dokkas i Gällivare och tillbaka. Förutom till fots kan sträckan avverkas på fatbikes eller skidor.
– Förberedelserna har gått bra, även om det alltid händer mycket, säger tyske extremloppsarrangören Robert Pollhammer.
En av deltagarna på plats har fått hoppa av efter att ha testat positivt för corona.
– Alla andra har testat negativt. Men vi har läkare på plats, och kan testa på stationerna efter spåret. Robert Pollhammer säger att händelserna i Ukraina också lägger en skugga över loppet:
– Men vi har tänkt att vi ju ändå måste fortsätta att leva.
Loppet pågår 6-16 mars.