Klockan är halv två eftermiddagen, och strax intill Grand Arctic Resorts ståtliga, tinnförsedda byggnad hålls en genomgång med en grupp turister inför en skotertur. Nedanför i soldiset på Kalix älvs is har ett annat gäng precis stannat till efter en provrunda.
– Det är första gången vi kör snöskoter, säger 51-åriga Illona Beverwijk lyriskt.
Hon och hennes man Ronald Beverwijk kommer från holländska Hoek och är i Överkalix på en fem dagar lång paketresa. Förutom en slädhundstur har paret tidigare skådat norrsken, och under morgondagen väntar ett besök i en renhage.
– Vi tipsades om att åka hit av kollega som varit i svenska Lappland. Att få göra den här typen av aktiviteter är en dröm, säger Illona som annars jobbar som sjuksköterska medan maken är projektledare.
Att ”drömresan” kunde styras just hit beror på att ortens hotellverksamhet väckts till liv av storsatsande turistparet Johan och Sara Väisänen som inkluderat hotellet i sin övriga turistverksamhet i östra Norrbotten. Via sitt bolag Explore the North arrenderar de hotellet sedan sommaren 2021, då hotellet köptes av Överkalix kommun.
– Efter det har beläggningen bara ökat. Hela februari hade vi exempelvis så gott som fullbokat, säger hotellchef Louise Engström.
En rejäl kontrast mot tidigare då hotellet under långa perioder användes som asylboende eller hölls stängt. Och då fokus ofta riktades mot att flera av de då knutna till hotellet figurerade i en härva av ekonomisk brottslighet.
– Nu tycker folk att det är jätteroligt med turister på gatorna eller ute på isen, säger Louise Engström.
De flesta är från Holland, Belgien, Frankrike. Eller är brittiska ”tomteturister”. Färdsättet är ofta direktflyg till Finland eller Luleå.
– Nyligen besöktes vi också av 200 utländska företagsgäster, säger Louise och berättar att koncernen har ett särskilt säljbolag.
Trycket avspeglas i att Överkalix seglat upp i länstoppen med en av de största ökningarna av antalet gästnätter. Men även i ortens handel:
– Det har varit bästa året med turister sedan jag öppnade 2006. Grupper kommer in och fikar eller köper med sig något, och varje krona är ju värdefull, säger Katarina Samuelsson, ägare till Brännvalls kafé, något senare.
Tvärs över gatan håller Linda Vinsa, som driver kläd- och inredningsbutiken Lauras, med:
– Många frågar efter lokala souvenirer.
Tillbaka på hotellet säger Louise Engström att även lokala upplevelse- och aktivitetsföretag har fått ett uppsving. Hotellet själv bidrar med 45 arbetstillfällen nu under högsäsongen. Många i personalen är säsongsanställda från olika länder. Men faktum är att det som enbart skulle bli säsongsjobb också har lett till att ett 15-tal personer med skilda nationaliteter bosatt sig på orten.
– Flera har familjer, och vissa har köpt hus, säger Louise leende.
Kring hotellets framtid beslutade kommunfullmäktige nyligen om en försäljning till nuvarande arrendatorföretag, enligt ursprungsplanen. Denna har orsakat en hel del politisk turbulens. Förvaltningsrätten har också gett kommunen bakläxa för upplägget.
Men nu hoppas Louise Engström att allt ska vara löst:
– Vi vill bara fortsätta utveckla verksamheten, och även göra hotellet till en samlingsplats för ortsbor. Redan nu har vi bokningar hela nästa vintersäsong. Från december till februari är det fullt.