Idag driver entreprenörsparet Johan och Sara Väisänen fem turistanläggningar i Pajala, Överkalix, Övertorneå och sydöstra Kiruna via sitt bolag Explore the North. I våras pekades deras verksamhet ut av destinationsbolaget Heart of Lapland som en av de viktigaste anledningarna till att turismen i östra Norrbotten skjutit i höjden de senaste åren.
Nu har paret även köpt Raabgården i Överkalix, där de sedan tidigare arrenderar ortens hotell Grand Arctic Resort. Raabgården som i höstas såldes för 875 000 kronor har under många år använts som vandrarhem och för stuguthyrning av förra ägaren Håkan Nilsson. Tanken nu är att anläggningen främst ska fungera som personalbostad åt hotellets säsongsanställda.
– Tidigare hyrde vi lägenheter av kommunen. Men det här tror vi blir bra. På anläggningen finns bastu, och mindre renoveringar har också gjorts. Sedan kan anläggningen annan tid hyras ut till andra, som långtidsboende med jobb på orten, säger Louise Engström, hotellchef för Grand Arctic Resort.
Under förra vintersäsongen var en stor del av hotellets 45 anställda utifrån. I år beräknas antalet bli 15-20– då ett 15-tal av jobbarna flyttat permanent till Överkalix.
I december kör högsäsongen igång. Men redan nu tas för första gången grupper från Singapore emot här och på en annan av företagets anläggningar. Sammanlagt handlar det om 1500 besökare.
– De landar i Finland och reser runt i Finland, Norge och Sverige. Här i Överkalix åker de hundspann, säger Louise Engström.
Samtidigt pågår planeringen för fullt av en helt ny hotell- och stuganläggning på finska sidan av Övertorneå, vid Aavasaksa.
– Anläggningen ska heta Kaamos Lodge. Det är fortfarande i projektstadiet. Men planen är att 160 bäddar ska stå klara vid årsskiftet 2025/26, säger Louise Engström.
Bakgrunden är att Ylitornio kommun tidigare beslutade att sälja två fritidstomter för en euro per tomt för att locka företagare att bygga. I våras klubbade kommunstyrelsen igenom att reservera två tomter till Explore the North. Reservationen och byggrätten gäller till slutet av 2024. Något Haparandabladet rapporterat om.
Kan det bli aktuellt att flytta hotellverksamheten till Finland från Överkalix där fastigheten arrenderas?
– Planen är fortfarande att köpa hotellet så snart som möjligt, säger Louise Engström.