"Det fanns inga tidigare studier och det väckte vår nyfikenhet", säger Lars Östlund.
Det är Sveriges lantbruksuniversitet (SLU) i Umeå som i ett pressmeddelande berättar om vad forskarna funnit.
– När vi arbetat i skogen har vi många gånger stött på de här träden med sina speciella inhuggna kryssmönster och geometriska former. Ristningarna är alltid väldigt gamla men när vi börjar undersöka det här så hittar vi inte någon förklaring till varför de gjorts. Det fanns inga tidigare studier av dem och det väckte vår nyfikenhet, säger Lars Östlund, professor i skogshistoria vid SLU.
En forskargrupp började jämföra inristningar i ett 100-tal träd i nationalparker i norra Skandinavien med arkeologiska föremål, lämningar och tidigare kända samiska symboler.
Sakta men säkert ökade förståelsen för inristningarna.
– Vår studie pekar på att många av ristningarna utfördes i samband med offerritualer, där träden kommunicerade mellan människor och den andliga världen. Att rita eller skära kryss hade en rituell betydelse i den samiska tron. Träden kunde säkert betraktas som heliga i sig och ibland markerade de platser som var heliga och inte fick beträdas, säger Lars Östlund.
Forskarna tror även att träden användes för att markera viktiga platser och gränser i skogen.
– Kryssmarkeringar på träd kunde markera en familjs territorium och samtidigt fungera som en andlig kontakt till landskapet, säger Ingela Bergman, arkeolog vid Silvermuséet i Arjeplog.
Ingela Bergman.
"Forskarna tror att människor ristat i träd på det här sättet i tusentals år. Men att traditionen och kunskapen till stor del har gått förlorad delvis till följd av att samisk religion och kultur har undertryckts", skriver SLU i pressmeddelandet.
– De ristade träden är tysta vittnen till historisk och förhistorisk markanvändning, flyttmönster och heliga platser. Sett till deras kulturella och historiska värden, är det viktigt för oss som samhälle att fortsätta att dokumentera, tolka och skydda de kvarvarande träden, säger Ingela Bergman.
Forskarna tror att många av dessa träd huggits ned vid avverkningar. De som finns kvar står i skyddade områden.
– Om de ristade träden finns i den brukade skogen är risken stor att de kommer att försvinna. Därför är det angeläget att fortsätta forska om och dokumentera de här träden, säger Lars Östlund.
Resultaten av studien publicerades nyligen i den vetenskapliga tidskriften Antiquity.