En gruvprospektering är fasen då ett gruvbolag provspränger och borrar i marken för att utreda hur stor en fyndighet är, och vilken kvalité den har. Investeringarna för prospektering har globalt sett nästan halverats de senaste två åren, enligt en rapport från Sveriges Geologiska Undersökning, SGU. Även i Sverige minskade det mellan 2013-2014, men inte lika kraftigt.
Men i Norrbotten ökade samtidigt intresset. Länet toppar listan över prospekteringskostnader och står för runt hälften av Sveriges totala investeringar. 2014 satsades här 250 miljoner kronor på prospekteringar. En ökning från 2013 då siffran låg på omkring 230 miljoner.
Linda Wårell, professor i nationalekonomi vid Luleå tekniska universitet, ser en naturlig koppling mellan statistiken för prospekteringar och priset för mineraler och metaller.
– Det är naturligt att prospekteringen stiger med stigande priser, och sjunker när priserna sjunker. 2014 så hade framför allt inte priset på koppar börjat sjunka. Så jag tror att man fortfarande prospekterade just för basmetaller och att det är det som skiner igenom i siffrorna, säger hon.
De stora skälen till att Norrbotten sticker ut i statistiken är Bolidens och LKAB:s satsningar, säger Linda Wårell som får medhåll från SGU.
– Det har mycket att göra LKAB:s satsningar. Och de prospekteringar som Boliden har gjort i Laver, säger Lars Kristian Stölen, avdelningschef på SGU.
Linda Wårell påpekar att det är eftersläpning i statistiken. Hon misstänker att nästa rapport kan visa en minskning i Norrbotten.
– LKAB har ju dragit i handbromsen rejält och vi har inte de siffrorna ännu, säger hon.
Men trots att priserna sjunker är inte gruvbranschen i en kris, tycker Linda Wårell. Det har snarare varit en festlig period de senaste åren då inte minst järnmalmspriset sköt i höjden. Nu har marknaden återgått till ett mer normalt läge. Dagens priser är fortfarande högre än för tio år sedan och det kommer finnas en fortsatt efterfrågan från utvecklingsländer som växer, menar hon.
– Jag har svårt att tro att det kommer att sjunka drastiskt.
Antalet gällande undersökningstillstånd, eller prospekteringstillstånd som det också kallas och som Bergsstaten beviljar, minskade mellan åren 2013-2014. Det var också fler som fick nej och färre tillstånd som förlängdes. Däremot ökade ansökningarna för nya tillstånd både nationellt och i Norrbotten.