IFK Luleå är norra Sveriges bästa fotbollslag, trots att klubben återfinns först i division I norra. I superettan är Östersund och Sundsvall de nordligaste utposterna. I allsvenskan representeras Norrland endast av Gefle.
IFK Luleå gjorde sin enda allsvenska säsong 1971. Umeå FC gästspelade i högsta serien 1996. Sedan dess har inget lag från de två nordligaste länet tagit sig hela vägen till fotbollens finrum.
Målsättningen från IFK Luleås sida är att ta sig upp i superettan. Men vägen dit från en mittenplacering i division I är lång.
– Vi har inte en jättelätt resa. De som förstår sig på branschen förstår det, säger IFK Luleås sportchef Hans Boman.
Boman trycker på att konkurrensen i fotbollssverige är så hård att det krävs oerhört mycket för att avancera i seriesystemet. Speciellt med de ekonomiska utmaningar som en klubb som IFK Luleå ställs inför.
– Det är det stora kruxet. Utan att ekonomin är helt avgörande hela tiden har den en stor betydelse, säger Hans Boman.
För IFK Luleå försvåras situationen av att klubben konkurrerar med många andra föreningar inom andra idrotter. I Luleå finns högstalag i ishockey för herrar och basket för både damer och herrar.
– Vi har ett bra samarbete med dem rent sportsligt. Men om vi ska titta på var alla sponsorer satsar sina pengar har vi en stark konkurrens från de klubbarna.
Norrbottningen Roger Sandberg lämnade länet för en spelarkarriär i Umeå och Hammarby. Efter karriären har han blivit kvar i landets södra halva och är idag huvudtränare för Gefle i allsvenskan.
Sandberg tycker inte att det ekonomiska argumentet håller. Hans åsikt är att det handlar om att skapa sig bättre förutsättningar.
– Man ska inte hålla på och tycka så mycket synd om sig själv och jämföra med vad andra har. Fokusera mer på vad du själv har, säger Roger Sandberg och fortsätter:
– Man kan alltid hålla på och önska att man skulle ha mer pengar, men det kommer aldrig komma av sig själv. Det du kan göra är att utveckla det du har för att få bättre ekonomi på sikt.
Gefletränaren tycker att det största problemet för norrbottnisk fotboll är talangutvecklingen. Idag spelar en enda norrbottning i allsvenskan – Jonas Lantto från Kiruna, som är yttermittfältare i just Gefle IF. En skörd Roger Sandberg tycker är klen.
– Det har aldrig varit någon uppsjö av allsvenska spelare från Norrbotten. Men det är nästan oroväckande lite just nu. Och inte några som knackar på porten heller.
Sandberg ser en brist på kompetenta tränare och instruktörer. En situation som försvåras av att inget norrbottniskt lag spelar i någon av de högsta serierna.
– Det blir lite svårt eftersom man inte har något elitlag eller någon elitverksamhet. Det krävs att man får coacha och träna på en bra nivå. Så det blir lite grand ett moment 22, säger Roger Sandberg.
Samtidigt satsar IFK Luleå hårt på att ha så många lokala spelare som möjligt. Styrelsens mål är att 60 procent av A-truppen ska vara fostrad i Norrbotten.
– Det tycker jag är en klok målsättning för att kunna fostra egna spelare som kan spela fotboll, säger Hans Boman som ändå tror att laget måste kryddas med spelare utifrån.
– Det kommer vi aldrig komma ifrån. Ska vi komma vidare krävs det att vi hittar något externt.
Samtidigt som lagen från norra Sverige befinner sig långt från högsta serien lyckas de nordligt belägna klubbarna i Norge och Finland ständigt vara en del av finrummet. I Rovaniemi, tio mil från Norrbotten, är Rops regerande finska cupmästare och ett stabilt lag i högstaligan. Och i Österbotten finns två ligaklubbar i form av Jaro och Vasa.
Rops är ett lag IFK Luleå ofta har stött på i försäsongsmatcher. Hans Boman tycker att lagen håller ungefär samma kvalitet.
– Vi mötte Rops och var det bättre laget. Det skiljer inte så mycket kvalitetsmässigt. Sedan finns det som vi förstår säkert andra ekonomiska resurser.
Boman framhåller att finska ligan inte håller samma kvalitet som allvenskan och därmed är lättare att nå. Men han tycker att Rops, som geografiskt har liknande förutsättningar som IFK Luleå, är en bra förebild.
– Jag har inte följt deras sätt att jobba, men det vore det med all säkerhet. Det finns säkert många förebilder vi kan titta på för att bli bättre. Det måste en klubb göra.