– Framtidens gruvor kommer att vara djupare och produktionen kommer i större utsträckning vara obemannad. Det kräver ett väldigt stort kunnande. Där har LKAB och Boliden fördel jämfört med de nya entreprenörerna, säger Jan Johansson, professor i industriell produktionsmiljö vid LTU som har forskat om gruvbranschens framtid.
Men kunskap är inte det enda försprång som de etablerade gruvbolagen har jämfört med de nya aktörerna. LKAB är just nu på väg att återuppta brytning av järnmalm i Leveäniemi dagbrott, där verksamheten upphörde 1983 på grund av lågkonjunktur.
– LKAB:s gruvor under jord är enorma produktionsenheter som aldrig står still. I deras nya gruvor kan produktionen matcha konjunkturen, säger Jan Johansson.
För mindre gruvbolag, däremot, som bygger sin verksamhet på nya gruvor, innebär lågkonjunktur och låga metallpriser stora svårigheter. Ytterligare en nackdel är att de sällan har tillgång till pelletsverk.
– Det finns en finess med att ha pelletsverk och det är att man ökar värdet på sin produkt. På det sättet kan man ytterligare anpassa sig efter konjunkturen. Northland hade ambitionen att bygga pelletsverk, men det så blev det inte, säger Jan Johansson.
Stefan Tuoma, gruvingenjör på Bergsstaten, håller med om att det är svårt att starta gruva för andra än de etablerade bolagen.
– Det är svårt att få pengar till det. Man måste gå utomlands för att söka investerare. LKAB har sin finansiering från sina befinliga gruvor, säger Stefan Tuoma.
Just inom gruvindustrin behövs investeringar under en lång tid innan projektet börjar betala tillbaka sig. Jacek Lupinski, råvaruhandlare på SEB, betonar att de svenska producenterna, även LKAB och Boliden, ur ett internationellt perspektiv är små, och att det är industrin i Australien och Brasilien som styr metallpriserna. Därför är det svårt att göra ekonomiska kalkyler.
– Utbudet på metall ökar globalt. Man vet inte när nästa lågkonjunktur kommer, men det är en faktor som kommer att pressa priserna på metall. Och problemet med all gruvverksamhet är att det är långa processer och det krävs mycket konsultering för att säkerställa att det är ekonomiskt möjligt. Oftast är man inte hundra procent säker förrän man är på plats med krossar och grävskopor, om ens då, säger Jacek Lupinski, råvaruhandlare på SEB.