Drygt 130 politiker, tjänstemän och andra kommunchefer deltar i den två dagar långa konferensen "Växa eller krympa" på Kulturens hus i Luleå, med SVT-profilen Sverker Olofsson som moderator.
Lars Westin, ekonomiprofessor vid Umeå universitet, framhöll städernas betydelse för hela länet – men höjde också, lite oväntat, ett varningens finger för Norrbotniabanan.
– Bättre kommunikationer är livsfarligt om man har svaga städer. Järnväg innebär både att människor kan komma – och att de kan dra.
Marknadsliberalismens effekter belystes närmare av statsvetaren Line Säll. Hon har forskat kring hur regionalpolitiken i slutet av 90-talet gav vika för en mer "militaristisk" tillväxtpolitik, där bara resultat och innovationer räknas och politikernas makt ersattes med tjänstemannastyre och näringslivskonsulter. Regionerna utformade utvecklingsprogram och nya myndigheter skapades – Tillväxtverket, Vinnova och så vidare.
– Tillväxtpolitiken blev den ”naturliga”, hegemoniska berättelsen. Den satte ramarna för vad som är möjligt att säga och göra, legitimerade vissa politiska beslut men omöjliggjorde andra.
Följden blev en slags "postpolitik", vilket enligt Line Säll riskerar att urholka demokratin och skapa en "hotfull" samtid där regionerna själva tvingas ta mer privatiserat ansvar.
– Riksdagen avsade sig ansvaret för regional utveckling. Tyvärr är det en "ickefråga" i dag, en ljummen inställning från nationellt politiskt håll, säger statsvetaren med rötter i avfolkningslänet Värmland.