Från rekordnivåer kämpar nu länets gruvjätte LKAB mot sjunkande järnmalmspriser. Liksom stålproducenten SSAB har de tuff konkurrens ute på världsmarknaden.
Nu vill regeringen med näringsminister Mikael Damberg (S) i spetsen genomföra en helt ny industrialisering, bland annat i Norrbotten. Han menar att industrin i Sverige varit bortglömd de senaste åren.
– Det kommer krävas en omställning av industrin för att vi ska vara fortsatt konkurrenskraftiga. Då handlar det om digitalisering, automatisering men också hållbar produktion, säger han.
– Det vill säga vad är det som utmärker svensk industri.
Förebilden är den tyska boomande industrin och den strategi som tagits fram för den.
Enligt Mikael Damberg kommer inte en digitalisering av den norrbottniska industrin ge färre arbetstillfällen. Tvärtom.
– Inget oroar mig som näringsminister så mycket som gammal teknik. Då blir man efter och då kommer annan industri slå undan benen för svensk industri. Vi måste hela tiden ligga längst fram i omställningen, säger han.
– Tappar vi i konkurrenskraft kommer det slås ut jobb.
Ett av de största problemen är att det inte går att få tag på utbildad arbetskraft.
– Industrin i Norrbotten säger att ett av deras största problem är kompetensförsörjning, utbildningssystemet har inte varit riggat efter industrins behov, säger Mikael Damberg.
Dels bör LTU få fler utbildningsplatser för tekniker, men framför allt bör det komma till fler yrkeshögskoleplatser.
– Förra året kom det in sex ansökningar på yrkeshögskolor i Norrbotten. Av dessa fick fyra avslag, bland annat underhålls- och serviceteknik. Exakt det som det finns stora behov av, säger han.
Förutom gruv- och stålindustrin menar Mikael Damberg att även vindkraftsindustrin och serverhallarna behöver mer kvalificerad arbetskraft.
– Men förändringen kräv även inom andra sektorer, som handel. Den stora utmaningen kanske är för de små- och medelstora företagen som ska orka med det här, säger han.
Men räcker det med bara fler utbildningsplatser?
– Det kommer inte räcka. Det är bara ett exempel på var vi redan börjat. Det här är startpunkten för ett arbete. En annan väldigt viktig del är samverkan med universiteten. LTU är bra på det här, men samverkan med industrin kommer bli helt avgörande för att industrin ska klara av dem här omställningen.