Haile Asmerom är journalist och författare på landsflykt från Eritrea. I Luleå kommun ges han beskydd och möjlighet att verka inom sitt yrke under två års tid. Vistelsen kan även ses som en symbolhandling för det fria ordet.
– Vi är väldigt glada att vara Norrbottens första fristadskommun, säger Yvonne Stålnacke.
Att Haile Asmerom (namnet är en pseydonum) nu kommit till Luleå har föregåtts av ett långt samarbete mellan kulturförvaltningen och organisationen ICORN, ett nätverk som arbetar med att hitta lämpliga värdkommuner åt författare, journalister och konstnärer som är förföljda i sina hemländer.
– Det ska vara ett utbyte med fördelar för båda parter, säger Elisabeth Dyvik, programdirektör.
– Det kan verka lite att bara ge en fristad för en enda person i två år. Men det är en stor symbolisk handling. Inte bara det att man står upp för yttrandefriheten utan också att man visar att man ger plats för personer som inte kan uttrycka sig i sina hemländer.
– De här länderna som förtrycker och fängslar kulturutövare går miste om idéer och demokratiskt utbyte av idéer. Symbolhandlingar som denna sänder också signaler till dem att de inte kommer att vinna.
Jan Olofsson, kulturförvaltningen, är koordinator för Fristad Luleå:
– Jag är glad att få dra ett litet strå till stacken för det fria ordet.
– Det är inte så ofta jag är stolt över våra kommunpolitiker, men nu är jag faktiskt det, säger han och syftar på det politiska beslutet att bli en fristadskommun.
I åtta års tid har Haile Asmerom inte kunnat utöva sitt yrke. 2009–2013 satt han fängslad i hemlandet efter en massarrestering av mestadels journalister. Nu vill han till att börja med acklimatisera sig, och sedan se på vilket sätt han kan verka som journalist och författare. Som fristadskonstnär får han av Luleå kommun ett månatligt stipendium samt hyra för bostaden.
– Det har aldrig varit min dröm att lämna mitt land, men nu är jag oändligt tacksam mot Luleå kommun och den grupp som stöttat mig att komma hit, säger han.
I hemlandet sitter otaliga författare och journalister fängslade (däribland svensk-eritreanske Dawit Isaak) på okänd plats, och helt utan rättegång. Enligt internationellt pressfrihetsindex ligger Eritrea på näst sista plats. Sist ligger Nordkorea.
Fotnot: Det medborgarförslag som gav upphov till att Luleå nu är fristadskommun lämnades 2014 in till kommunfullmäktige av Peo Rask och Nils Harnesk.