Kenneth Backgård anser att regionen har hanterat pandemin på ett bra sätt, genom att samla covidvården vid Piteå sjukhus.
Kalix och Kiruna fick sina MR-kameror. Beslut fattades om möjlighet till filialer och servicepunkter för länets hälsocentraler. Men ett år efter Sjukvårdspartiets, Moderaternas och Centerpartiets maktövertagande kom pandemin och plötsligt flyttades fokus. Med exakt ett år kvar till valet tycker regionrådet Kenneth Backgård ändå att flera av Sjukvårdspartiets vallöften är uppfyllda.
– Vi har vänt på steken och stoppat centraliseringen. Vården ska spridas ut över Norrbotten, vi ska nischa våra fem sjukhus. Allmänkirurgin ska återinföras i Kalix och Kirunas nya sjukhus börjar byggas inom de närmaste åren, säger Kenneth Backgård.
I slutet av september ska den första patienten opereras i de gamla operationslokalerna vid Kalix sjukhus, av regionens läkare men med ett inhyrt operationsteam. Det är en av många åtgärder för att försöka minska vårdköerna i skuggan av covid-19. Men enligt Kenneth Backgård ska Kalix sjukhus ha permanent dagkirurgisk verksamhet.
– Vilken typ av kirurgi som ska bedrivas och vilka diagnosgrupper som ska hanteras där framöver får verksamheten bestämma.
Den omdiskuterade och kritiserade investeringen av en MR-kamera vid Kalix sjukhus och en mobil MR-kamera till Kiruna sjukhus försvarar han. Kostnaden för kameran i Kalix var totalt 30 miljoner kronor och när Kirunas nya sjukhus är färdigbyggt ska även det utrustas med en fast MR-kamera.
– En del av kritiken handlade om att de kameror som redan fanns inte användes fullt ut. Men om vi ska kunna halvera patientresorna så kan vi inte ha någon enstaka kamera som går 24/7. Magnetkamerorna är också skonsammare och medför inte risk för cancer.
Parallellt med den pågående pandemin har också Region Norrbotten genomgått en stor omställning, där omkring 350 anställda har rationaliserats bort. Kritiken mot att genomdriva detta mitt under en pandemi har varit massiv.
– Nedskärningarna handlar nästan enbart om personal som inte arbetar med sjukvård, vi har minskat inom service och administration. Vi har prioriterat hälso- och sjukvård och de pengar som frigjorts i omställningen gör att vi inte har en enda krona i skuld i dag och en miljard på bankkontot.
Han har hållit avstånd och klarat sig från smitta, men nu längtar regionrådet efter riktiga möten.
Det är omställningens förtjänst att regionen nu kan gå ut och upphandla vårdtjänster för att minska köerna i spåren av pandemin, enligt Backgård.
– Även Socialdemokraterna vet att den här omställningen behöver göras, även om de anser att vi borde ha väntat. Det är klart att de kritiserar oss, det hade nog vi också gjort om vi hade suttit i opposition.
Det har sagts att du har varit ganska osynlig under pandemin, att det mest är tjänstemännen som har synts utåt. Hade du kunnat profilera dig lite mer?
– Jag vet inte om det är ett självändamål att jag ska synas? Det är ett medvetet val för oss vilka som ska hantera pandemin. Jag har dagliga kontakter med Anna-Stina (Nordmark Nilsson, regiondirektör, reds. anm.) så jag har haft full insyn på det sättet.
Är det något som du är särskilt nöjd med när det gäller regionens hantering av pandemin?
– Sättet som vi i Norrbotten lade upp vården på, att vi gjorde Piteå sjukhus till covidsjukhus. Det bästa är också att ingen i personalen där har blivit smittad så vitt jag vet. Det är ett kanonbetyg till hur arbetet med patienterna har skötts.
Du har varit heltidspolitiker sedan 1994. Om du fortsätter efter valet kommer du att vara 76 år vid nästa mandatperiods utgång. Är det dags att lämna över till någon annan?
– Jag har ganska gedigen kunskap, både eftersom jag har jobbat inom sjukvården och för att jag har varit verksam som politiker så pass länge. Många tycker att det är svårslaget och att det känns tryggt. Jag är väl lite som Alf Svensson, (före detta partiledare för Kristdemokraterna, reds. anm.) han satt också väldigt länge (skratt). Men om partiet vill något annat så kommer folk att säga till. Vi har många som är väldigt ljudliga och säger vad de tycker.
Personalförsörjningen inom sjukvården är en stor utmaning, konstaterar Kenneth Backgård.
Du hamnade i blåsväder strax efter att du tillträtt, då det visade sig att du köpt in en dator och flera mobiltelefoner. Önskar du att du hade agerat annorlunda?
– Jag har själv köpt loss både datorn och telefonerna och jag har fortfarande kvar dem. Jag följde regelverket. Men hade jag vetat vilket ståhej det skulle bli hade jag givetvis köpt dem själv från början.