Luleå tekniska universitet ingår i Team CoSTAR, som består av ett samarbete mellan forskare från Nasa, Massachusetts Institute of Technology, California Institute of Technology, Korea Advanced Institute of Science and Technology samt Luleå tekniska universitet.
Det är norrbottnisk forskning om autonoma drönare anpassade för gruvindustrin som väckt Nasas intresse. LTU-professor George Nikopalopoulos blev kontaktad i augusti 2018.
Darpa Subterranean Challenge avgörs i tre underjordiska deltävlingar, där lagen ska lösa uppgifter med hjälp av robotar och artificiell intelligens. I den första tävlingen var uppdraget att skapa en farkost som på egen hand kunde navigera i en tunnel.
I två veckors tid har den andra deltävlingen avgjorts i ett nedlagt kärnkraftsverk i Satsop, cirka 1,5 timmes bilfärd från Seattle. Anläggningen togs aldrig i bruk sedan finansieringen sinat.
Den här gången skulle egentillverkade robotar undersöka en industriell underjordisk miljö, där Team CoSTAR lyckades bäst bland de tio deltagande lagen.
– Det är bara tre universitet från Europa som lyckats kvalificera sig till Darpa som håller en så hög klass att jag tar inte för stora ord i min mun när jag påstår att LTU tillhör de ledande i världen när det handlar om robotik, säger professor George Nikopalopoulos.
Om cirka sex månader avgörs den tredje och avslutande deltävlingen som äger rum i grottmiljö. Totalt uppgår tävlingens prissumma till fem miljoner dollar.