Det är en dimmig och regnig tisdagsmorgon när Norr Media besöker Esrange. Sämsta tänkbara väder för att släppa upp till exempel en ballong, förklarar Mattias Abrahamsson, affärsutvecklare på Swedish Space Corporation, SSC.
– Det är alltid vädret vi är mest nervösa över.
Bättre väder var det för ett par veckor sedan, när den NASA-finansierade ballongen XL-Calibur lyfte med sitt 13,5 meter långa teleskop. Ballongen, som när den når sin maxhöjd blir större än Globen, landade lyckligt i den planerade slutdestinationen Kanada.
Riktigt lika bra gick det inte för solteleskopet Sunrise III. Det tre ton tunga teleskopet släpptes upp ett par dagar innan XL-Calibur och skulle bland annat undersöka bildandet av fläckar på solens yta. Istället fick det plockas ner strax öster om Sitasjaure i Gällivarefjällen. Nu står det i en hall på rymdbasen i väntan på reparation.
– Det var en grej som gick sönder på det. Vi har utrustning här som gör att vi kan kommunicera med den, och vi såg ganska direkt när vi skickat upp det att det var något som inte stämde, säger Mattias Abrahamsson.
Rymdbasen Esrange har funnits sedan 1966 och är en relativt stor arbetsgivare i Kiruna. Framtiden för rymdverksamhet ser ljus ut världen över, och år 2023 flyttar Esrange in med drygt 70 kontorsplatser i nya Kiruna centrum.
Varför har ni inte öppnat ett större kontor i Kiruna tidigare?
–Behovet har helt enkelt inte funnits. Raketer och ballonger sänds upp här ute och då behöver personalen vara här. Men vi expanderar mycket nu och ska nyanställa ungefär 50 personer. Sedan ska vi också börja sända upp satelliter. Tidigare har vi enbart arbetat med kontroll och mottagning av satelliter. Den verksamheten går till stor del att sköta från Kiruna, även om uppsändningarna sker härifrån, förklarar Mattias Abrahamsson. Han tillägger:
– Vi vill också synas mer än vad vi gör idag. Syns man så finns man. Vi tänker att vi kanske kan ha ett Visitor Center likt det vi har här ute inne i Kiruna centrum, säger han.
Det nya satellituppskjutningsområdet är än så länge bara en byggarbetsplats. Tanken är att första uppskjutningen ska ske under den senare halvan av 2023, alternativt tidigt 2024. Till skillnad från Esrange, som ligger på statlig mark, är marken här SSC:s egen. Projektet finansieras bland annat av Rymdstyrelsen, SSC:s egna pengar och EU-medel.
– Kostnaden ligger på runt 500 miljoner, men vi hade behövt 200 miljoner till för att få det här färdigt snabbt, säger Mattias Abrahamsson.
Trots goda framtidsutsikter har de senaste åren inte varit helt problemfria. Som många andra verksamheter har Esrange påverkats av Coronapandemin. Transporter har varit, och är fortfarande, ett stort problem.
– Det har varit katastrofalt. I april väntade vi på en beställning från USA. Den kom fram först i juni.
I augusti 2021 bröt en brand ut på ett sondraketområde i samband med en planerad testning av raketmotorer. Branden skulle kosta verksamheten omkring 100 miljoner kronor, sa platschef Lennart Poromaa till Norr Media i oktober samma år. Enligt Mattias Abrahamsson har delar av brandområdet kunnat användas även under reparationsperioden.
– Det där tornet längst bort som fortfarande är lite brandskadat gör man de sista reparationerna på nu. Det ska vara färdigt framåt december i år, säger Mattias Abrahamsson.