Marcus Hellner hade känningar i halsen och nöjde sig med att vara prisutdelare i Kiruna.
Det blev i stället Malmbergskillen Jim Åhl, numera tävlande för Bodens SK och boende i Sundsvall, som vann herrklassen över 15 kilometer som också gällde Kirunaspelen.
Han hastade upp till Kiruna och anmälde sig i sista stund.
- Jag såg att Marcus skulle vara med och jag tänkte att det kunde vara kul att se hur långt efter jag skulle vara, säger han.
I stället fick han mäta sina krafter mot Niklas Jonsson och till en början såg det ut att kunna sluta hur som helst. Efter första femkilometersvarvet skilde det bara tolv sekunder.
Men då hade Niklas Jonsson, 43, spillt sitt bästa krut.
Tiden talade för Jim Åhl, 22.
Det skilde till sist 1,21 minuter vid målgången.
- Jag tror att jag tappa en minut på sista varvet. Men fem kilometer var riktigt bra, tio var väl hyfsat. Det är svårt att veta hur hårt man ska gå ut när man inte har tävlat på tio år, sa Niklas Jonsson.
Sista stora framträdandet var total-SM i Gällivare i mars 2002.
Den stora stunden i karriären var OS i Nagano 1998 och rysaren på femmilen där han blev slagen med åtta sekunder av Björn Dählie.
Tävlingarna i Kiruna lockade 500 åkare under lördagen. I morgon söndag avslutas skidhelgen med stafetter.