Länge har LKAB känt till att det finns sällsynta jordartsmetaller i apatiten som sorteras bort. Utvecklingen på marknaden de senaste åren har gjort att de kan ha ett ekonomiskt värde.
Projekt diskuteras
Kina har monopol på marknaden för de sällsynta jordartsmetallerna och har hotat med att minska exporten och det har drivit upp priserna.
- Vi har diskuterat ett projekt mellan LKAB och LTU om det inte vore dags att ta en titt på avfallet. Det innehåller även fosfor, som också blivit hett på marknaden, säger Pär Weihed som är professor i malmgeologi vid Luleå tekniska universitet.
17 av grundämnena är sällsynta jordartsmetallerna och används i mycket av de högteknologiska produkterna vi använder varje dag. Ett stort område är permanentmagneter som finns i motorer och katalysatorer i bilar, i vindkraftverk och dataskärmar.
- I en enda modern hybridbil finns ungefär 20-30 kilo sällsynta jordartsmetaller, då förstår man vilka volymer det handlar om.
Till våren börjar geologer, mineraltekniker och metallurger från LTU att gå igenom sandmagasinen i Kiruna. För även om man vet att metallerna fins där, är det många saker som ska klaffa för att det ska gå att få en ekonomisk vinning på att utvinna dem. Tanken är att ta reda på vilka mängder det rör sig om och om mängderna varierar. Nästa steg är att se över anrikningsprocessen, något som Per Weihed beskriver som en jätteutmaning.
- Man måste hitta ett sätt att ekonomiskt kunna separera dem, säger han.
Provborrning
Får man svar på de frågorna så är förhoppningen att starta ett större forskningsprojekt kring avfallet.
- Det här visar på komplexiteten i råvaror och ligger helt rätt i tiden att göra fler produkter av det man tar upp, med tanke på bland annat miljön. Det är ett fantastiskt projekt för mig som geolog.
Det pågår ett antal mindra projekt i Sverige där man provborrar efter de sällsynta jordartsmetallerna. Om avfallshögarna kan bli en av LKAB:s inkomstkällor återstår att se. Men förhoppningarna finns.
- Det vore fantastisk kul att få producera detta i Sverige. Det skulle ge många guldstjärnor i Bryssel eftersom Europa i dag är till hundra procent importberoende.