Haparandas kommunalråd Peter Waara tycker om möten med människor. Det finner han roligast med sitt jobb. Och han har en framtoning som lockar människor att närma sig. När vi följs åt till Cape East som är fyllt med asylsökande flyktingar springer en grupp barn, med palestinska Sidra i spetsen, fram till honom. Han bemöter dem med respektfullt intresse och glad nyfikenhet. I Peter Waaras värld berikar flyktingarna Haparanda och tillför staden värdefulla saker.
– Tidigare i dag satt jag i ett möte med några representanter från kyrkor som erbjuder de asylsökande undervisning i svenska. Jag föreslog att de också skulle erbjuda haparandabor kurser i arabiska och andra spännande språk. Sverige, finska och meänkieli som vi talar här är stora språk men arabiska är ett världsspråk och jag skulle absolut vara intresserad av att lära mig det, säger Peter Waara.
Denna man som tillträdde kommunalrådsposten den 1 januari i år var innan dess professor i utbildningsvetenskap vid Uppsala universitet. Han har också varit lektor i sociologi på Luleå tekniska universitet, med inriktning på unga och migration.
Nu har han gjort sig känd som kommunalrådet som modigt och bestämt tar ställning för flyktingarna. När människor samlades på gränsen, i Torneå, bildade en mur mot Sverige och ropade att de inte ville ha några flyktingar i Finland markerade Peter Waara väldigt tydligt sin inställning.
–Förutom det rent krassa, att flyktingarna utgör en resurs för de orter dit de kommer, så handlar det om humanitet och medmänsklighet. Jag tycker inte om att människor sorteras efter hudfärg eller annat. Vem är jag att säga ”Du får inte komma hit!”? . Att stänga gränsen skulle vara att begå global harakiri. Det skulle slå undan fötterna för hela Tornedalen.
Peter Waaras ställningstagande gav eko långt utanför Sveriges och Finlands gränser.
– Medier i Holland, Brasilien och Frankrike har haft med mig. Jag har varit citerad tillsammans med påven, så nu väntar jag mig en helgonförklaring, säger han och skrattar.
Han berättar om hur Cape East på 72 timmar fylldes med flyktingar. Det var i början på september.
– Om någon för tre månader sedan skulle ha sagt att det skulle hända hade jag inte trott det. Det kom plötsligt och med full fart. De som ropar om stängda gränser inser inte att det kunde ha varit de som tvingats på flykt. Det finns inga garantier för att vi för alltid ska ha fred och trygghet här hos oss. Vem kunde tro att det som hände i Juguslavien skulle hända eller att Östblocket skulle falla? frågar sig Peter Waara.
Han är mycket fascinerad över den stora viljan att göra de asylsökandes vistelse i Haparanda så dräglig som möjligt.
– Finska och svenska kyrkan engagerar sig. Frälsningsarmén har samlat kläder så det står härliga till. Föreningslivet ställer upp...
Peter Waara vill påpeka att flyktingar, bortsett från de demonstrerande motståndarna, behandlas med stor respekt i Finland.
– Finska staten har inrättat en flyktingsluss i Torneå där flyktingarna registreras och infört gränsposteringar med tull, gränspolis och finska polisen. De kan verka karga och hårda men bemöter människorna med värdighet och respekt.
Haparanda och Torneå har ett omfattande samarbete och Peter Waara och Torneås stadsdirektör Timo Nousiainen träffas så gott som varje dag. En stor del av Haparandas befolkning har meänkieli eller finska som modersmål och Peter talar båda språken.
Han talar stolt om gränsen mellan städerna som världens fredligaste gräns.
– Jag var i Bryssel nyligen och hörde EU:s plandirektör tala om The Bothnian Corridor. Jag kände stolthet. Haparanda/Torneå är en del av denna bottniska korridor. Vi måste börja berätta om vårt gränsöverskridande arbete i internationella sammanhang, säger han och tillägger:
– Ju mer det ropas om att stänga gränser desto mer gränsöverskridande kommer jag att bli.
Han ser oändliga utvecklingsmöjligheter i hela Tornedalen.
– Invånarna i Haparanda, Pajala och Övertorneå behöver få upp ögonen för vilka skatter vi sitter på. Vi har gränsen, maten, fisket och kulturvanor med berättartraditionen, musiken och bildkonsten. Vi kan utveckla besöksnäringen mycket mer än vad vi har gjort, säger han.