Det svenska skidlandslaget världscupgenrepar i Bruksvallarna. Men precis som förra året har Marcus Hellner avvikit för att istället delta i hemmatävlingen Gällivarepremiären.
– Det blir kul att tävla på hemmaplan, det är alltid lika roligt. Jag gillar banorna och publiken. Det blir kul, absolut, säger Marcus Hellner.
Att lämna landslagslägret var inget svårt beslut. Terrängen i Gällivare passar perfekt för Hellners uppladdning inför VC-tävlingarna i finländska Kuusamo.
– Dels är det ett tillfälle för mig att vara hemma lite extra. Sedan tycker jag att det är en väldigt bra bana som lämpar sig väldigt bra för det här. Det är ju en världscupbana och det är bra att få känna på den typen av terräng, säger Hellner och fortsätter:
– Och jag vill gärna ställa upp för klubben och Skidsverige i norr.
Säsongspremiären i Bruksvallarna är traditionsenlig och har länge varit det självklara valet för landslagsåkarna. Men de senaste åren har Gällivare tagit upp kampen genom att arrangera en egen premiärtävling. Marcus Hellner tror att arrangemanget har potential att växa. Och han efterfrågar samarbete mellan de två skidmetropolerna.
– Man måste se till att man kanske inte konkurrerar på det sättet. Det är bättre att köra vartannat år om det finns två aspiranter. Det har varit lite orättvist att Bruksvallarna har haft premiären varje år.
Två starka premiärorter i olika delar av landet är bra för längdskidsporten, tror Hellner.
– Skidsverige är ett långt land, så dela på intresset. De vill verkligen satsa här och göra något bra för skidsporten. Då förtjänar de att ha tävlingen.
Marcus Hellner är den enda av de svenska storstjärnorna som åker i Gällivare, men han stöter på bra internationell konkurrens. Tjecken Lukas Bauer har tvingats lämna återbud, men kanadensiska världsmästarna Alex Harvey och Devon Kershaw ställer upp, liksom Rysslands talanger Jevgenij Belov och Sergej Ustiugov.
Det starka motståndet gläder Hellner, som i förra årets Gällivarepremiär kunde ta en promenadseger. I år tror han att det kommer bli betydligt tuffare.
– Jag har säkert bra möjligheter, men det är inte något som är klart. De kan mycket väl slå en. Jag brukar inte vara så stark i början, så det är ganska öppet. Det är kul att det är så och inte som sist. Tävlingen växer.
Liksom i världscuppremiären avgörs tävlingarna i Gällivare i klassisk stil. Det innebär ett bra tillfälle för Marcus Hellner att testa formen i den teknik han tog så stora kliv i under förra säsongen. 28-åringen har alltid varit bättre i den fria stilen, men tog förra säsongen sin första pallplats i klassisk stil, när han slutade trea i italienska Toblach.
Framgångarna har gjort att Hellner har hittat glädjen i klassisk åkning. Och han hoppas ta ytterligare kliv i vinter.
– Det har gått framåt, men det finns mer att hämta. Stakningen blir bättre och bättre. Och diagonalen också. Det är lite grand ett stäm som jag har letat efter, det handlar om att få med hela kroppen i en rörelse och kunna utnyttja sin tyngdöverföring. Det flyter bättre. Det är inga gigantiska skillnader, men det gör mycket tidsmässigt. Jag åker mer avslappnat.
Men det är fortfarande i skejt Hellner räknar med att göra de flesta av sina toppresultat.
– Skejt är mycket säkrare för mig och det är mer sannolikt att jag åker bra där. Men jag kan smälla till på klassiskt. Det har varit ett långsiktigt mål och det är skönt att få utdelning.