Nordkoreas diktator Kim Jong-Un har varit osynlig sedan några veckor. Det ryktas att han har genomgått en hjärtoperation. Att han är svårt sjuk. Kommer han att överleva?
Med all respekt – den sortens rykten kring en redan tidigare hemlighetsfull diktator bör man ta med en nypa salt.
Jag har bevakat och skrivit om internationella frågor i ett kvarts sekel, och jag tror inte det har funnits en enda diktator som inte omgärdats av liknande rykten.
Låt mig ta några exempel.
Under många år styrdes Burma av en juntaledare som hette Than Shwe. Han tog över makten 1992 och lämnade först när militärstyret formellt avskaffades för knappt tio år sedan. Under hela hans tid som diktator förekom det rykten att han var sjuk och på väg att dö. Han lever fortfarande.
I Eritrea, som styrs av Isaias Afewerki, är det likadant. För åtta år sedan var ryktet mycket ihärdigt och diktatorn kände sig tvingad att göra ett särskilt framträdande som visade att han både var vid liv och hade hälsan.
På samma sätt var det förra året i Turkmenistan, ett av världens mest slutna länder. Det spreds ett ihärdigt rykte att president Gurbanguly Berdymukhamedov var död. Han bortgång rapporterades till och med i internationella medier, ungefär som alla nu varit snabba med att rapportera om Kim Jong-Uns eventuella död.
Några dagar senare höll den turkmenske presidenten öppningstalet vid ett ekonomiskt toppmöte för länderna kring Kaspiska havet.
Det är förstås ingen slump att det är just diktatorer i slutna, totalitära länder som omges av sådana här rykten. I ett samhälle där informationen inte är fri, där det saknas granskande journalister, blir rykten och tissel-tassel ofta det enda människor har att förhålla sig till.
Fake News uppfanns inte i sociala medier. Det uppfanns på gatorna i länder som Burma, Eritrea och Gabon.
Ofta handlar sådana rykten också om en förhoppning. Diktatorns död kan bli startskottet för en förändring.
I Nordkorea har makten gått i arv inom Kim Jong-uns familj ända sedan hans farfar, Kim Jong-il tog makten på 1950-talet.
Kim Jong-il gav sig själv titlar som ”Den stora och älskade ledaren” eller ”Livets stora sol” och såg till att Nordkorea förvandlades till ett arvfurstendöme.
Men Kim Jong-un är knappt 40 år gammal. Skulle hans bortgång möjligen kunna bryta arvslinjen? Skulle Nordkorea kunna öppna sig?
Kanske, men innan vi drar sådana slutsatser bör vi nog avvakta och se vad som ligger bakom alla rykten.
Dessutom är det vanskligt att ställa allt för stora förhoppningar kring en enda persons eventuella liv eller död. Diktaturer är ofta starkare än så. Tyvärr.