Det skedde för 250 år sedan, den 24 augusti 1770. Då uppstod också myten om Chatterton, som bara var 17 år men redan hade hunnit göra sig ett namn som poet.
Möjligen var han bara en begåvad bluff. I Peter Ackroyds roman ”Chatterton” från 1996 blir han kallad en ”förfalskare av medeltida poesi och kanske alla tiders störste litteräre bedragare".
I kyrkan hemma i Bristol hade den faderlöse Chatterton otvivelaktigt hittat medeltida dokument. Inspirerad av det gamla språket hade han vid tolv års ålder skrivit något som liknade medeltida poesi. För att få folk att läsa texterna hittade han på att de var skrivna av 1400-talsmunken Thomas Rowley.
Kanske låg Chattertons begåvning ”bara” i att använda gamla skrifter och nyskapa tidstypiska texter. Inget vet, men han drömde om att bli berömd poet och författare. När hans syster frågade vad han ville att de skulle måla för figur på en skål som var hans, valde han en ängel med vingar och en trumpet, ”för att trumpeta ut mitt namn över världen”.
Sina första texter fick han publicerade i Bristol Journal. Senare tog han sig till London, där han i en vindsvåning i Holborn skrev som besatt – prosa och poesi, politiska brev, herdedikter, satir och annat. Han sålde texter till bland annat “Town and Country Magazine” och “Court and City Magazine”, men de betalade bara ynkliga honorar.
Chatterton hittades död i sitt vindsrum efter att ha tagit arsenik. Självmord, blev bedömningen – men kanske var det en feldosering av arsenik och opium som han fått rådet att blanda för att bota en könssjukdom.
Thomas Tyrwhitt gav några år senare ut ”Poesi som antas ha skrivits i Bristol av Thomas Rowley och andra, på 1400-talet”, som ett genuina medeltida verk – men det kan mycket väl ha varit original av Chatterton.
Mystiken kring hans skrivande och tragiska öde fascinerade många. Poeten William Wordsworth kallade honom till exempel ”den underbare pojken” i sin dikt ”Resolution and Independence”. Alfred de Vigny skrev teaterpjäsen ”Chatterton” som hade premiär i Paris 1835 och även spelats i modernare tid. Henry Wallis gjorde oljemålningen ”Chattertons död” 1856, i dag till beskådan på Tate Gallery i London.
Dessutom ville Oscar Wilde och andra 1886 få en minnesplakett på Colston´s School i Bristol, med inskriptionen "Till minne av Thomas Chatterton, en av Englands största poeter, och ibland elev vid den här skolan".