Han växte upp i Kiruna då valen var två: börja i gruvan eller på SJ. Alvar Jansson valde SJ efter folkskolan och några år på yrkesskola.
1942 tog Alvar Jansson ledigt några dagar från jobbet på lokstallarna. Med teckningar och målningar i bagaget for han till Stockholm och sökte upp Isaac Grünewald. Han blev imponerad av den unge kirunabons formkänsla och rådde Alvar Jansson att säga upp sig på SJ, bli Grünewalds elev och satsa på konstnärsbanan.
Så gjorde han och utvecklades mycket snabbt till en stor målare. Förutom i Grünewalds konstskola gick han efter kriget på Konstakademien. På sina första utställningar i Stockholm 1955, 1957 och 1960, blev han betraktad som en enstöring, som målade tvärtemot alla rådande konstriktningar. Han skildrade realistiskt och i dämpade färger hemmiljön i Kiruna och gruvarbetare. Även inträngande porträtt och sensuella modellmålningar blev en viktig del av hans produktion.
1974–76 var Alvar Jansson föreståndare för Valands konstskola i Göteborg och 1978–1984 professor i måleri vid Konsthögskolan i Stockholm. Han är representerad på bland annat Nationalmuseum, Moderna museet och Statens porträttsamling.
I utställningen på Konstakademien visas ett tjugotal målningar, samt akvareller och teckningar av Alvar Jansson, flera av dem visas här för första gången. Den har curerats av konstvetare Lena Boëthius, också livskamrat till Alvar Jansson.